宋朝自徽宗和钦宗两个皇帝，都被金人掳去，中原地方，就属于金人的势力范围了。高宗逃避到浙江，即了帝位，保持着宋朝的名义，后人称为南宋。
南宋虽然是偏安的局面，然而文化很是发达，在中国的学术史上，占了重要的位置，尤其是于儒家的道学，把微言妙义，研究得详尽，承接了孔子、孟子的道统，为后代所尊崇；在这南宋的道学家，以朱熹为最重要。
朱熹的故乡，本是江西婺（wù）源县，当他生了才能说话的时候，他的父亲指着天上教他道：“这是天。”他便回问道：“天的上面，还有什么东西？”他的父亲竟被这初生小儿难着不能回答了。他幼时常和一些小孩在沙滩上游戏，他独端端正正地坐了，把指头在沙上乱画；他的父亲去看他所画的，尽是八卦。因此他的父亲很觉奇异，就令他去随从当时有名的学者求学。不久，他的父亲死了，而他还是少年，不能自立，家里又极贫穷，便往倚靠他的父亲的朋友过活。他虽然处着这种艰苦的境遇，但是不能挠折他的求学志向，他更刻苦奋励。这时罗从彦是有名的学者，和他相隔很远，他仰慕罗从彦的学问，步行几百里，去从罗从彦求学。因此他的造就很深，更进而研究哲理的学问。他的求学大要，就是每遇一事一物，必要穷究其理，《大学》上所称的“格物致知”，就是这个意思。
中国儒家是以经书为最重要，所以自汉朝儒学大兴以后，历代的儒生都要研究经书，但是经书本是古代文字，后人多不容易懂得，要请博士先生加以讲授，因此历代名儒解释经书的著作很多。汉朝的儒家，研究经书是很有名的；东汉郑玄把《诗》《书》《易》《礼》《春秋》五经，都做了注解，在中国儒学界有很大的贡献，所以有“汉学”的名称，但是只就字句间解释得详细，而于经书中的义理，却少发明。