中国的对外政策，自元明以来，都能保持着历史的光荣。一到了清朝，海上的交通日繁，和外国的交接也日多了；而且西洋诸国的社会情状，又从封建贵族制度，变而为资本帝国主义，它们侵略弱小国家，除掉武力侵略之外，又加上一种杀人不见血的经济侵略。所以对于东方一块地大物博的中国，列强没有不想插进它们的势力，但是当清朝初年的时候，好似纸糊的纱窗，内容还没被人窥破，外国人到中国来，须得中国的允许，还要受各种限制，中国不失为一个完全主权的国家。
本来外国人来中国经商的，是开始于葡萄牙国，在明朝时便租借了澳门为通商地，每年纳地租银五百两。后来英国和葡萄牙争东洋海上的权利，葡萄牙敌不住英国，便承认英国也有出入澳门的利权。英国人威代尔率舰队到澳门，明朝不许登岸，英舰便冲至虎门，和守兵就起了战衅，攻陷了炮台，明朝的官吏大惊，允许英人在广东河口通商，方才了事。明亡之后，郑氏据台湾，英国又和郑氏交涉，复得允许在台湾的安平和福建的厦门两处通商。到清朝康熙年间，英人请在厦门建立商馆，清朝不答应；乾隆时，英国派了使者来中国，请求改良通商章程，要求减税和自由传教，并请设立商馆于北京，这时适逢清高宗皇帝的八旬万寿，特别破格优待外人，允许英国使者以见本国国王的礼谒见，而对于英国所请求的，尽行驳斥不准。嘉庆时英国又派了使者来北京，用重金贿通朝中大臣，再行提出前次的请求，而清廷认为是朝贡的使者，便完全不把他看在眼里，居然袭用天朝对待夷狄的办法，叫他跪跪拜拜进宫朝见，英使不明白中国的仪节，因为必须觐见皇帝，只得曲从，及至进了太和殿，不独没见着皇帝，而且一班臣下，还叫他向皇帝的虚座磕头，于是英使以为侮辱了他们的国格，便怒冲冲地退出朝门，所请求的概不得要领，就怏怏地回国了。道光时，广州湾所停泊的英舰，被广东民众攻击，颇有损伤，清朝官吏袒护广东民众，不问罪，并且严征关税，禁止英国女子登岸，英人没有办法，只得退出澳门。