清朝自鸦片战争以后，接着是英法联军、中日战争，着着失败，受了外人的压迫，承认割让土地，租借商埠（bù），还允许外人在中国采掘矿山，修筑铁路，从此外国人的势力，在中国大肆活动。一般人民因为激于爱国思想，就不免怀着嫉恶外人的心理。
还有外人得在中国自由传教的允许，于是中国内地遍布了外国的传教士。教士们趁着中国国权衰弱，凡关于教徒和平民的争讼，不论教徒理由的曲直，都加以极端的援助。而中国官吏又惧怕外国的强权，见了外国教士，莫不唯唯听命。所以教徒和平民的争讼，中国官吏也要袒护教徒的。因此地方的土豪劣绅都投入教会里，做护身符，以欺压平民。平民和教徒就成了两个壁垒，各地民众，对于教士和教会，莫不痛恨到了极点。
这时朝廷中分为两派，德宗皇帝因为要图发愤自强，引用了康有为、梁启超等，力谋革新政治，就是新派。清朝的皇族诸王公们拥护慈禧，主张维持原状，就是旧派。新、旧两派的竞争，日益激烈，仇恨也愈深了。后来慈禧竟致大杀新派，康、梁逃走海外；把德宗皇帝幽居在南海，还要把德宗废掉，另立皇帝。但是这废帝的举动，不独有清朝大臣抗议力争，而且各国公使都出来反对。因此慈禧不敢行废立的事，但暗里却痛恨外人干涉中国的内政，她的排外心思，就为旧派人一致的政策了。
排外的心思，是当时中国人所同具的，不过新派的排外，是有方法的，要改良政治，力图自强，自己立于不败的地位；然而新派是失败了。至于朝中当权的旧派，和一般群众，以及乡村的农民，都有很激烈的排外思想，但是都没有方法，只是一味横蛮地排斥罢了。他们的思想虽同，出发点却各自不同：前者——旧派——是为着妨害自己的利益；后者——群众和农民——是激发于爱国的思想和亲自受了外人的压迫而起的。但是因为目的相同，容易结合，就闹出“拳祸”来，使中国更陷于万劫不复的地位。