中华民国成立以后，同盟会改称为国民党，本想和袁世凯同心合作，造成一个伟大灿烂的中华民国。不料袁世凯包藏着野心，图谋他的帝制运动，对于国民党加以十分的摧残，派遣刺客把国民党中的中坚分子宋教仁也刺杀了。自这宋案一出，国民党和袁世凯便立于敌对地位，于是国民党举行第二次革命，兴动江西、南京的军队，出军讨袁，反被袁世凯的兵打得大败，国民党的重要人物，尽逃走海外，国内国民党的机关，尽被袁世凯强迫解散了。孙中山又在海外组织中华革命党，继续和国内的军阀斗争。
民国四年时，袁世凯的帝制运动成熟了，自称中华帝国皇帝，定于民国五年一月一日即皇帝位，并改民国五年为洪宪元年。民党要人蔡锷（è），他从前做过云南都督，这时被袁世凯软禁在北京，他首先赞成帝制，并且做出浪漫（指行为放纵荒诞）行为；袁世凯以为他是个浪漫青年，便不把他放在心上，监视也疏忽了；他便乘机逃出北京，袁世凯听得蔡锷逃走，吓得非同小可，知道事情不妙。果然蔡锷自京中逃出，便走到云南，组织护国军，宣布云南独立，反对帝制，接着广西、贵州、湖南、四川等省纷纷响应独立，袁世凯正要称帝为王的时候，忽受了这一打击，料想对敌不住，便自己撤销帝制，废止洪宪年号，自此袁世凯又羞又愤，不到几个月，就急得成病死了。
袁世凯死后，黎元洪接着做大总统，但是政权操在段祺瑞手里，这段祺瑞是袁世凯的部下，他在北洋军阀中资格很老，所以袁世凯一死，他便接着做了北洋军阀的首领，招致一些党羽，自成一派，称为皖系。同时张作霖占据奉天，拥有很大的军权，也自成一派，称为奉系。后来吴佩孚起来推翻段祺瑞，皖系的势力，尽被吴佩孚所夺，于是吴佩孚又自造成一派，称为直系。还有西南各省起了无数小军阀，都是拥军割据，北京政府的号令，不能出都门，徒拥着虚名罢了。这种混乱的局面，在中国历史上，恐怕要超过五代的混乱咧。