秦朝末年，由于秦王横征暴敛，百姓受苦受难，苦不堪言。在忍无可忍的情况下，很多地区的农民举行起义，他们想要反抗秦朝的残暴统治。首先站出来的人就有陈胜和吴广，他们都是优秀的农民起义领袖，后来又出现了项羽和刘邦。
当时，秦王派遣章邯打赵国。赵国敌不过秦国，节节败退，无奈之下一直退到了巨鹿。但赵国还是摆脱不了战败的命运，骁勇善战的秦军把赵国的军队包围得水泄不通。出于友好之情，楚怀王想要挽救患难中的赵国军队，派宋义以大将军的身份去救援赵国，并且让项羽以副将的身份助宋义一臂之力。
出乎意料的是，宋义带兵到达安阳以后，连续四十多天都不行军。当项羽看到宋义迟迟不出兵时，急得如热锅上的蚂蚁。项羽不断地催促宋义马上出兵赶到巨鹿，以便解救在危难中的赵国。可是宋义另有打算，他想“坐山观虎斗”，等待秦国和赵国的士兵拼得筋疲力尽时再出兵，这样他就能够“坐收渔翁之利”了。并且，他在军中下令，对那些不服管教的人，格杀勿论。宋义还频繁款待宾客，完全不顾及战场上奋力杀敌的战士们。宋义和那些被邀请的宾客吃吃喝喝，胡作非为。
项羽看到宋义的所作所为，很生气。他思量了很久很久，终于做了一个大胆的决定：他要杀死宋义，并带着军队渡河救援赵军。于是，项羽进行了一次精心的暗杀行动，一个漆黑的夜晚，当宋义喝得醉醺醺的时候，项羽冲进营帐，毫不留情地砍下了宋义的头颅。此时此刻，项羽高呼宋义勾结齐国反对楚国，楚王有令要处决了宋义。将士们都推举项羽为代理上将军，项羽派人把关于宋义的事情都报告给了楚怀王，楚怀王最后正式任命项羽为上将军。
项羽杀死宋义这件事震动了整个楚国，并在其他的几个国家中传播开来。顿时，项羽的声名大振。接着，项羽指派两名将军，并率领两万军队赶去巨鹿，随后取得了阶段性的胜利，又下令调遣全军去救赵军。