据记载，春秋时期，吴国兵力强大，实力雄厚，而越国相对比较弱小。吴王夫差得意于自己国家的雄厚实力，他开始对越国发兵，想要吞并越国。经过一段时间的殊死搏斗，吴国大获全胜，越王成了吴国的俘虏。吴王并不是善良之辈，他不断想出各种方法羞辱越王勾践，并且让越王勾践做奴仆所做的事情。越王勾践虽然心里不舒服，但是人在屋檐下，不得不低头，他为了生存下去，只能装作很服从管教的样子。他鞍前马后地伺候着吴王夫差，似乎真的忘记了自己的真实身份。
身为曾经的国君，有一次，越王勾践为了查明吴王生病的原因，竟然不顾身份尝起了吴王夫差的粪便。这一幕被吴王看见了，越王取得了吴王夫差的信任。吴王从此对越王勾践的戒备心逐渐减少，越王勾践的努力并没有白费。经过了一段时间的观察和体验，吴王认为越王勾践是非常忠心的，即使他回到自己的国家，也能受制于吴国。于是，吴王夫差就放松戒备，同意把越王勾践放回他的国家。
越王勾践回到本国之后，常常想起自己曾遭受过的屈辱，决心暗暗壮大自己的力量，让吴王夫差付出代价。于是他约束自己的行为，每天睡在坚硬的木板上，还在房梁上挂上一颗苦胆，每天都要品尝。越王勾践认为只有这样，才能时时提醒自己不要忘记曾经遭受过的痛苦，勉励自己不断奋发向上，终有一日报仇雪恨。
越王勾践懂得“水能载舟，亦能覆舟”的道理，他经常到百姓中间去了解百姓的生活，帮助他们过上安居乐业的生活。与此同时，勾践对军队特别重视，每天都要过问军队的训练情况。勾践心里明白，只有让军队强大起来，使得国民都生活富足，这样国家才能长久地生存。
“功夫不负有心人”，勾践经过十年的苦难历程，让越国变得越来越强大了，不但拥有了强大的兵力，而且百姓都过着富足的生活。越王勾践站在城楼上，望着当今国富兵强的越国，他感慨万千：想当年，他被囚禁在吴国备受屈辱，现如今越国足够强大，足够富足。如果不是当年他忍辱负重，怎能有如今的越国？当年的耻辱他怎能忘？他要让吴王加倍偿还。