战国中期，燕国发生一件令人匪夷所思之事——燕王哙将国君之位拱手让人，并没有把君位传给自己的儿子，而是给了燕相子之。此时，燕国的太子平正在齐国当人质，当他听到这个消息之后，认为是子之逼迫父王让位的，决定回到燕国，夺取王位。只是太子平身在异国他乡，心有余而力不足，所以就苦苦哀求齐王帮助自己回到燕国，可是齐王有自己的打算，并没有立刻答应太子平的请求。
子之当上国君以后，遭到了众人的反对，燕国处于水深火热之中。过了几年，一场内乱爆发了。此时，时机成熟，等待已久的齐王终于答应了太子平的请求，他们共同来到了燕国，齐国趁机夺取了燕国的很多土地。
内乱过后，燕国损失惨重，燕王哙、子之及太子平先后在这次大乱中死亡。燕王哙的另一个儿子公子职当上了国君，这就是燕昭王。燕昭王想要收回失去的土地，决定要招贤纳士。
郭隗给燕昭王讲了一个故事：“以前，有一位国君，想要得到一匹千里马，便悬赏一千两黄金。可是，很多年过去了，也没有买到称心如意的千里马。这位国君很苦恼，这时他的手下有一个不太出名的人，毛遂自荐想要代国君去买千里马。国君同意这个人去买马。这个人经过多方打听，花了几个月的时间，终于打听到一处卖千里马的地方。遗憾的是，当这个人赶到这个地方的时候，这匹千里马已经死了。这个人虽然惋惜，但还是掏出五百金来把千里马的骨头买了去。当把马的骨头献给国君时，国君非常不高兴。这个人解释说：‘我之所以花五百金买了马骨头，是想让全天下的人都知道，大王您是诚心诚意地想要买千里马，并不是想欺骗大家。’”郭隗停了片刻，接着说，“这位君王听了买马人的话，转怒为喜。果然，没过多长时间，有很多人纷纷送来了千里马。”