楚国有个人，长期在集市上以卖矛、盾为生，但生意不太好，等了半天，经过的人没有一个停下来询问的，也没有人注意这些东西，他感到非常焦急，心想：家里的孩子还等着我买米回去呢！接连几天，这人着急得吃不下饭，豆大的汗珠直往下淌。有一天，他为了让生意好起来，使尽浑身解数，夸下海口。
首先，他手上拿着盾牌，开始吹嘘：“各位乡亲父老，大家过来看一下，我手上的盾牌，它是采用最好的工艺锻造出来的，世界上任何矛都不可能戳破它。”路过的人听了，停下脚步聚拢过来，好奇地问：“你确定世界上无论什么矛，都无法戳穿它？”这人毫不犹豫地回答：“那当然。”众人相信了，纷纷拿出钱来买，生意一下子好了起来，这人心里乐开了花。
过了一会儿，这人又从背后拿出一支矛，对着人群大声吆喝：“大家看这里，这支矛是用上好的材料制造出来的，矛头锋利得可以戳穿任何盾牌。”他刚一说完，人群中就闹了起来，其中有个人出来喊道：“你刚才说任何矛都戳不穿你的盾，现在又说你的矛可以戳穿任何盾，那么，如果用你的矛戳你的盾呢？”楚国人听完就愣住了，他看看手里的矛，又看看地上的盾，一时间什么话都说不出来。大家纷纷扔下手中的盾大喊：“这盾我不要了！”
这下，楚国人的生意又变得冷冷清清，他这才后悔说大话，心想：以后恐怕没有人再愿意买我的东西了。于是，他带着东西灰溜溜地回家了，此后，他再也不敢来这里做生意了。
成语寓意
“自相矛盾”的成语寓意是言行不一致，前后不对头。后来，人们把否定说法的事称“矛盾”。这个故事告诉人们，说话办事要脚踏实地，按照事物的客观规律行事，才能让人信服，随意夸下海口只会让人反感。