传说，在楚国有一个人，因为在叶地治水有功，受到了百姓的拥戴，因而获得了“叶公”的称呼。有一年，当地连续好长时间下雨，百姓日子过得很艰辛，叫苦连天。叶公见了这种场景，十分担心，想着为百姓解忧，想方设法地治理水患。
因为龙王是负责降雨的，叶公便在家里描绘了多幅龙的画像。这些画像栩栩如生，那龙似乎要从纸上跃然而出。叶公画完了以后，经常对着画像祈福，希望龙王停止降雨，让百姓过上正常的生活。
慢慢地，时间长了，叶公竟然开始喜欢龙了，整天把龙挂在嘴边，对龙的事非常上心，甚至到了一种痴迷的境界。
有一次，恰好遇上他家的房屋翻新，他左思右想，最后想出了一个点子，他对朋友说：“你们说，我把龙装饰在屋里，怎么样？”朋友听了，心里暗暗想，这人已经走火入魔，没救了，表面上却只能拍手叫好。
没过几天，叶公家里的窗户、房梁等处皆有龙的图案，整个成了龙的天堂，甚至连叶公自己都每天穿着印有龙的图案的衣服。这件事越传越远，不仅村里的人都知道了，连十里八乡也无人不知，甚至有人远道而来拜访叶公。
消息传到了天上的真龙耳朵里，真龙一听就乐了，心想：没想到他对我这么喜欢，不如就现出我的真身，让他开开眼界吧。接着，真龙腾空一跃，摆动尾巴，飞到了叶公的窗户边，盘旋了许久。正好叶公的窗户半开着，叶公正在欣赏着龙的图像，竟然丝毫没有察觉真龙已经来到了身边。
真龙悄悄地探着头，慢慢地飞到叶公的家里，拖着长长的尾巴，凝视着叶公。这种声音惊到了叶公，他一转头，差点儿吓死，只见一条龙正对着他，他腿一颤，趴在地上瑟瑟发抖。
成语寓意
原来，叶公欣赏的并非活生生的龙，或者说他喜欢的只是龙的图案而已。后来人们用“叶公好龙”这个成语指表面上喜欢某些事物，实际上并非真的喜欢。