相传，在战国时期，齐国国君齐宣王有一个特殊的爱好——听音乐。只要处理完政事得空的时候，齐宣王便会坐下来欣赏音乐，尤其是竽乐合奏。他非常喜爱热闹，讲究排场，好面子，为此，命人在宫中成立了一个庞大的乐队，乐队人数超过了三百人。众人演奏的时候，声音震耳欲聋，乐声混杂在一起，很难分辨出个人演奏的好坏，但场面极其壮观。
宫外有一位南郭先生，不学无术，整日在街上晃**。这天，他在街上听说了齐宣王的喜好，灵机一动，心想：既然这么多人一起演奏，即便自己不会，混在其中也不会被发现，又可以捞一笔，何乐而不为呢？于是，没过几天，南郭先生便请求为齐宣王演奏，并对齐宣王说：“我的演奏，鸟儿听了都要驻足，花草听了都要翩翩起舞，大王您听了绝对不会失望的。”齐宣王听了这话，心里非常期待，便对他说：“你说你的技术了得，不如现场让我见识见识。”
这人听了，想了想说：“这合奏必须大家一起，否则听不出来效果啊！”
齐宣王点头称赞，便同意了。
不久之后，齐宣王把南郭先生编入他宫中的乐队之中。每次演奏的时候，南郭先生就站在里面，紧闭着双眼，忘情地摇头晃脑，脸上冒着豆大的汗珠，一副技术高超的样子。实际上，他并未发出声音，只不过周围的声音太大了，根本没人发现问题，于是齐宣王也被他骗过去了。
南郭先生就这样在乐队混日子，一天天过去，他的生活得到了很大的改善，薪水也越来越高。
不过嘛，假的真不了，谎言迟早有一天要被揭穿的。南郭先生在乐队里混日子，什么都没有学会。突然齐宣王去世了，这可把南郭先生吓坏了，因为接下来轮到齐湣王继位，但他对合奏非常排斥，而是命令乐师一个个演奏。其他乐师知道后，都拼了命地努力练习，生怕因为演奏不够好而惹怒国君。而南郭先生本来就不会，更不知道该怎么练习，这下子要露馅儿了，他急得仓皇离去。