中国古代是家天下，开国皇帝打下来的江山最后都要传给子孙，让皇权在同一个家族里绵延下去。这个制度已经实行了几千年了。可是，这个制度到武则天时却遇到了困难。什么困难呢？就是皇位不知道传给谁好。按照传统传给儿子吧，儿子是跟随父亲姓李的，虽然在武则天登基之后慑于**威改姓了武，但是，一旦让他当了皇帝，恐怕还得恢复李姓。恢复李姓也就等于恢复了李唐王朝，这样一来，武则天苦心孤诣建立起来的武周王朝岂不就一代而亡了吗？如果传给侄子呢？侄子倒是姓武，让侄子做接班人，武家天下肯定能传承下去，可是，侄子和自己的血缘关系要比儿子远。这可真是个两难选择。怎么办呢？武则天一时也拿不定主意，只好先拖一拖再说。
怎么拖呢？一般人当了皇帝不是要立太子吗？武则天登基，却没立太子，她给原来的皇帝李旦安了一个封号，叫皇嗣。这皇嗣的身份可太微妙了。它看起来好像是由原来的皇太子改名而成，但是和太子又有很大区别，因为皇太子意味着其是皇位继承人，而皇嗣只不过意味着其是皇帝的儿子，是不是有资格继承皇位还不一定呢。这个名号一出来，所有人都知道皇帝心中的矛盾了。既然继承人是谁还不确定，有人就想努力谋求这个位置。谁呢？武则天的侄子，武承嗣。武承嗣在武则天登基之后，受封为魏王，官拜首席宰相——文昌左相（尚书左仆射），他觉得自己是武家的嫡系继承人，当武周太子是名正言顺。有了这样的想法，他自然就把皇嗣李旦看成了眼中钉、肉中刺，一场惊心动魄的夺嫡大战也就此展开。