改立太子之后，武则天要做的第三件事，也是难度最大的事，就是调整外廷。武则天当皇后当得艰难，外廷有人支持她，也有人反对她，而且反对的声音一度还占了上风，反对者们都是元老重臣。现在，武则天已经当上皇后，而元老大臣还盘踞在宰相的位子上，她怎么能够容忍呢？此外，支持者也需要奖励。只有让支持的人升官，他们才能看到希望，继续支持她。因此，武则天还需要在外廷打击反对派、奖励支持派。具体怎么做呢？武则天和唐高宗共同商议之后，觉得这事急不得，需要通盘考虑。二人决定，依据反对派在朝中势力的大小和当年反对的激烈程度，分期分批进行处理。这样，那些反对武则天比较激烈，同时势力又比较小的，就先期处理，于是，韩瑗、来济、褚遂良上了第一批黑名单。
大家应该还记得，褚遂良就是当年把笏板扔到台阶上，拿命、拿官位来要挟唐高宗的那个人。韩瑗和来济呢，是公开上疏表示反对的人。这都是激进派。褚遂良其实当时已经不在中央，就在永徽六年（655年）九月，废王立武正在**期间，他就因为表现过激被贬官了，所以当时中央需要处理的，就只剩下韩瑗和来济两个人了。对这两个人，武则天怎么处理呢？据《资治通鉴》记载，就在武则天当上皇后的第三天，她使出了一招棋：以退为进，上表要求唐高宗褒奖韩瑗和来济。她说：“陛下前以妾为宸妃，韩瑗、来济面折廷争，此既事之极难，岂非深情为国！乞加褒赏。”意思是说韩瑗他们曾经阻止陛下立我为宸妃，这件事非常不易，希望陛下体察他们的忠心，奖赏他们。这一招很厉害。首先，武则天的正面形象树立起来了，她不是一个睚眦必报的人，她既往不咎，大肚能容，是个合格的国母；另外，她这样做也是为了麻痹韩瑗和来济，引蛇出洞，让他们继续有所为，以便最终一网打尽。为什么她只说韩瑗、来济反对她当宸妃，不提他们反对她当皇后啊？这是因为武则天当皇后，当中的名堂太多，经不起深究。现在她不想把人们的眼光再吸引到这件事上来了。因此，她避重就轻，只提宸妃，不提皇后。