我们曾经讲过，李弘的名字是道教的一个谶语，是太上老君的化身。他的出生刺激了母亲的野心，也成为母亲争夺皇后之位的重要筹码。随着母亲成为皇后，李弘也子以母贵，当上了太子，母子二人，互相依存，李弘从小就备受高宗和武则天的宠爱和重视，八岁就开始监国听政，积累行政经验。
李弘天姿聪颖，高宗为了培养他，在早期教育上抓得很紧，首先当然要他学习儒家经典，希望他将来能成为一代圣君贤王。但李弘在儒家经典之外，对文学也很感兴趣。这一点并不奇怪，唐高宗年轻的时候就热爱文艺，此后终身保持着对文学的兴趣和对文人的好感。而武则天从小爱好文史书籍，自己也能够写诗写文章，所以李弘无论遗传父母哪一方的基因，都应该表现出文学方面的天分。
李弘在文学方面相当早慧。龙朔元年（661年），李弘刚刚十岁的时候，就命令自己太子府的下属许敬宗、上官仪等文人博采古今文集，分门别类地摘抄其中的清辞丽句，编成了一本五百卷的大部头文集，起名叫《瑶山玉彩》，献给了唐高宗。这书虽然不是原创，但是唐高宗看到儿子小小年纪就有这样的志向和领导才能，心里着实高兴，马上赐了三万段丝绸给他。许敬宗等一干捉刀代笔的也跟着没少沾光。
太子既然聪明能干，高宗和武则天就一直对他寄予厚望。特别是从显庆五年（660年），唐高宗得病以后，他对于培养接班人的愿望就更加急迫了。正因为如此，李弘一生虽然只活了短短的二十四年，却有七次监国的经历。据《资治通鉴》记载：“太子弘仁孝谦谨，上甚爱之；礼接士大夫，中外属心。”除了监国以外，高宗还特地赐予他一本《政典》，这本书记载了古往今来的一些政治传统，希望他好好读书，尽快熟悉政治运作的规则。但是，把儿子当皇帝培养，未必儿子以后就真能成为皇帝。无论身体还是性格，李弘都像极了父亲唐高宗，不大具备当皇帝的素质。