李贤和哥哥李弘不一样。他像母亲一样聪明，也像母亲一样精力充沛。小的时候，他读《论语》，读到“贤贤易色”这句话，大为感慨，反复吟诵。所谓“贤贤易色”，就是要重视贤德，轻视美色。小小年纪就懂得这么高深的道理，这让高宗大为赞赏。立为太子以后，李贤更有上佳的表现。
首先，他召集了一批学者，为《后汉书》作注。著书既可以彰显才华和志趣，又可以在政治上培养羽翼。这一点，从远说，是效法爷爷唐太宗的秦府学士，从近说，是效法母亲武则天的北门学士，都是为自己培养私家班底。不过，李贤虽然有政治目的，注书却并不马虎。清代学者王先谦曾经说：“章怀之注范，不减于颜监之注班。”是说李贤注范晔的《后汉书》，不亚于唐代秘书少监颜师古所注班固的《汉书》。章怀太子是李贤的谥号。这是对《后汉书注》相当高的评价。仪凤元年（676年）十二月，李贤将此书献给高宗，高宗大喜，赏赐给他三万段丝绸。
太子毕竟是一个政治身份，不能只会读书。唐高宗想要让武则天摄政遭到宰相否决后，也就打消了这个念头，留心培养太子了。于是，李贤也马上得到了监国的机会。李贤处理起国家大事来有板有眼，唐高宗也很高兴，专门手敕褒奖，又赏赐了他五百段锦绣。
太子像一颗冉冉升起的政治新星，而武则天的权力也在进一步增长之中。仪凤三年（678年）正月，因为高宗病重，武后单独登上了光顺门，接受百官及四夷酋长的朝拜。面对着俯伏跪拜的官员，对皇权的渴望在武则天的心中一再升腾。在这种情况下，李贤的崛起不由得让她着急了：这个孩子远比李弘更不好对付！李弘有病，还可以让时间去对付他，可是李贤呢？他身体好，又得人心，已经成为武则天上升之路的一块绊脚石！武则天决定好好调理调理他。