武则天不是用暴力手段先镇压了李敬业造反，然后清洗了朝廷中的反对派，又基本上把李唐宗室一网打尽了吗？但是，她知道，暴力只能使人畏惧，绝不能使人信服。怎样才能让人真心实意地信服自己的权威呢？武则天决定好好粉饰一下自己，把自己打扮成一个圣天子。武则天的这个粉饰工作是通过两件大事实现的，一件是建明堂，另一件是造新字。
明堂是什么东西呢？它是中国儒家经典里记载的一种非常神圣的建筑。传说最早的明堂是由轩辕黄帝亲手建造的，它上可通天，下可达人。按照《周礼·考工记》的说法，天子受命于天，代天治人，因此像朝会、祭祀、庆赏、选士等一切大典都应当在明堂举行，以便沟通天人。随着儒家学说的强势推广，关于明堂的说法也广为流传。大家都知道的北朝民歌《木兰辞》里就讲：“归来见天子，天子坐明堂。”可见，受这种文化传统的影响，历朝历代的人们都把明堂和天子的身份联系在一起。
不过虽然有这么一个儒家传统，可是从汉朝结束之后，就没有哪位天子真正在明堂里待过。为什么呢？明堂的建筑式样失传了，后人已经不知道怎么建明堂了。这可太遗憾了，所以好多皇帝在任时都想把明堂修起来，自己也享受享受“天子坐明堂”的快感。武则天的丈夫唐高宗也是其中之一，他也想当儒家圣王，打算修明堂，还找了一帮儒生来给他论证设计方案。没想到人多嘴杂，每个人依据的经典也不一样，讨论来讨论去，讨论了几十年，唐高宗都死了，明堂的样子还没出来。现在武则天想当亘古第一个女皇帝，她下定决心要把明堂建起来，让它成为一个标志性建筑，用人人可见的形式来昭告天下，自己就是传说中的儒家圣王！这个明堂究竟怎么修呢？为了避免再出现唐高宗那样的结局，武则天根本不和那些泥古不化的儒生商量，她直接找以贯彻领导意图坚决、办事干净利落著称的北门学士，让他们马上拿出一个方案。武则天告诉他们，这个明堂不需要面面俱到地符合经典记载，只要富丽堂皇就可以了。有了这样的指示就好办了，学士们马上设计好了明堂的结构。设计方案出台后，武则天让自己的和尚情夫薛怀义督办，率领几万劳力，大干快上，垂拱四年（688年）二月动工，到当年的十二月，用了不到一年的时间，就把明堂建成了！