这些被武则天挑中的人才有个统一的称号—酷吏。所谓“酷吏”，按照字面解释就是执法严酷的官员。但是光这么解释还不够，酷吏本质上是一群特务，他们的严酷，不是我们今天说的“执法必严”的加强版，而是严刑逼供，滥杀无辜，是残酷。根据新旧《唐书》的《酷吏传》记载，武则天前后任用的酷吏一共有二十七个。这些人都是什么来历呢？举两个例子大家就知道了。
第一个是侯思止。此人最早的身份是卖饼的，小生意人，跟武大郎做的是一个买卖。大家知道武大郎卖炊饼那是起早贪黑，老实本分，这才能勉强养家糊口。可是侯思止偏偏是个好吃懒做的人，日上三竿还不起床，这饼当然就卖不出去了，最后生意做不下去了，就改行投奔一位将军，当了仆人。有了落脚地，他心思可就活动起来了，虽然目不识丁，却浑身是胆。武则天鼓励大规模告密，他听到消息之后，马上就去告本州刺史和李唐宗室谋反。当时武则天正在大肆诛杀宗室，对他的告密颇为赏识，立刻提拔他当了五品的游击将军。这是一个散官，有待遇，但是没职责。对于一个奴仆来说，这也算一步登天了。可是，侯思止并不满足，他去拜见武则天，点名要到御史台做侍御史。这次连武则天都吃惊了，要知道，御史台负责监察百官，可是当时的要害部门，侯思止大字不识一个，怎么干得了呢？于是武则天就问他：你不识字，连公文都看不懂，怎么能做御史呢？侯思止既然口气这么大，肯定是有备而来啊，他马上对武则天说：陛下知不知道有一种神兽叫獬豸啊？武则天说知道。侯思止又说：獬豸的本事是用犄角顶邪恶的人。獬豸这东西识不识字呢？它不识字，但是它可以凭借本能去辨别善恶。我不识字，难道我就不能凭借本能去分辨好人坏人吗？一番道理讲下来，一下子就说到武则天心里去了，真有点醍醐灌顶的感觉。武则天想，我为什么需要酷吏啊，不就是因为他们不受任何传统的束缚，能够为我办事吗？如果一个人知书达理，行政经验丰富，就不能让他去监察部门工作，相反，他就应该变成被监察的对象了。行，就是文盲侯思止了，让他凭直觉去抓那些对我不满的人吧。一下子，武则天就把他提拔成侍御史了。