武则天为什么要用酷吏呢？她是要震慑那些对她的统治心存不满的人。按照她的想法，有了告密制度，就不怕抓不着反对派；有了酷吏，就不怕制伏不了反对派。武则天利用酷吏打击反对派是分两个阶段进行的。第一个阶段是在称帝之前，也就是从废黜中宗李哲到武周政权建立，武则天当太后的这个阶段。这个时期打击的主要对象是那些反对她当皇帝的李唐宗室和大臣。为了达到这个目的，武则天在酷吏的协助下，把有可能对她形成挑战的李唐宗室基本上斩尽杀绝，那些以李唐老臣自居的大臣也受到很大打击。在这六年多的时间里，武则天一共任用了二十四位宰相，其中被杀、被流放的就有十七人，自然死亡的三人，只有四个人一直做到了武则天称帝之后，其中还有两个是她的侄子。第二阶段是从武则天建立政权到来俊臣被处死，主要解决的问题是如何防止李唐王朝复辟。这个阶段打击的主要对象是那些对于李唐王朝还抱有幻想、心存留恋的反对派官僚。这一阶段一共是七年时间，这两个时期一共制造了四十多起大案，我们最熟悉的武则天时期的宰相如狄仁杰、魏元忠，都曾经因为酷吏下过大牢，九死一生。
那么酷吏究竟是怎么审案子的呢？按说这也是一千多年前的事了，本来一些细节今天已经很难知道了，但俗话说，三百六十行，行行出状元，酷吏之中也有能人，有一个酷吏就把他们的实践经验做了理论总结。谁呢？就是来俊臣。来俊臣在大牢里待了若干年，对犯人心理了如指掌，当官以后，又很快摸清了皇帝的心理，通过换位思考，融会贯通，他很快掌握了其中的奥妙，写成了一部专著，名叫《罗织经》。这本专著流传下来，成为人类有史以来第一部制造冤狱的“完全攻略”。