57种，多一种也没有了
1789年，拉瓦锡给世界上的元素试开名单，数了数，元素一共是33种。但是实际上，其中只有24种是真元素。至于其余的9种，有的自然界根本不存在，有的拉瓦锡把它们算作元素，只是因为当时还没有法子分解它们。
可是40年后，在戴维去世的那一年，化学家们已经肯定地知道有53种不同的元素存在了。
戴维本人发现的和指出发现途径的新元素，就不下10种。其余都是由各国的其他科学家发现的。
19世纪初期，巴黎有一个人，名叫古多瓦(1)。当拿破仑战争在欧洲爆发，制造黑色火药的原料——硝石，一天天供不应求的时候，古多瓦在巴黎郊区开办了一家硝石工厂。他生意不坏，可是不久就看出他那制造硝石的铜槽不知为什么蚀穿得非常快。古多瓦一追究原因，就在碱里发现了一种当时还没人知道的、有腐蚀性的物质。
这种物质提纯时是坚硬的结晶体，泛着黑色的金属光泽。这些结晶体具有一种很不平常的性质：遇到热，不熔化，却直接化为紫色的蒸气。
古多瓦把找到的物质，送给他认识的一位教授克莱曼研究。克莱曼把这物质拿给法国最伟大的化学家盖·吕萨克(2)看。戴维于1813年访问巴黎，人们又从这种遇热能发紫色蒸气的物质中，捡了几块送给这位贵宾研究。
结果发现了新元素碘。
碘就是我们今天擦在伤口上用来消毒的药剂。不过消毒用的碘，不是固体碘，而是碘的酒精溶液。
碘被发现后过了几年，又有一种未知元素，从稀有的矿物里提了出来。这是一种很像钾、钠的金属，它非常之轻，比最轻的木质只重一小点。遗憾的是，它也具有钾、钠那种喜欢同水激烈化合的性能，不然的话，这样轻的东西简直可以用来做救生圈了。