1860年5月，又有一封信从海德堡大学寄往柏林科学院。不过这次的发信人，不是基尔霍夫，而是本生。
当基尔霍夫把全部时间贡献给研究遥远太阳上的火一般的大气时，他的朋友并没有忘记地球上的事情，本生一直在寻找新元素。
他把几百种物质——其中有矿物、岩石、盐类、各种水、植物灰和动物的肌肉——一一送进瓦斯灯焰里或电火花里做实验，而分光镜也不知疲倦地每天向他报告几十次：有钾、有钙、有钡、有钠、有锂……
现在，这些元素的每一种所生的颜色谱线，本生都了如指掌了。每一条谱线，本生都能不看镜中的标尺，只凭它在光谱上几十条谱线当中的相对位置及它的色调与亮度，丝毫不差地把它认出来。本生只要闭上眼睛，就能像看了图表一样，清清楚楚地想象出任何一种元素的光谱，和光谱上各种颜色的浓淡及逐渐变化的情形。他夜里做梦也常梦见一些黄的、红的、蓝的、紫的谱线出现在彩色或黑色的背景上。
有一天，本生在这些谱线当中，发现了几条陌生的谱线。
那是他研究杜尔汉矿泉水的收获。杜尔汉矿泉水就是医生们开给许多种病人当药喝的、又苦又咸的普通矿泉水，它是随着本生当时所研究的几十种别的物质偶然来到他手中的。
本生一开始是蒸发它，等它浓缩后，才取出一滴，送进灯焰里。
在最初的一段时间里，分光镜没有向他提出任何特别的报告，只是说这里面有钠、有钾、有锂、有钙、有锶。
可是本生不愧是一位精细分析的化学专家，他想：“这些物质，既然杜尔汉矿泉水中非常多，那它们的谱线一定过于明亮，加上其中钙和锶的各色谱线条数又多，因此，一滴矿泉水里，如果含有微量的未知元素，它的微弱的光谱可能就分辨不出来，必须把钙、锶、锂提走，不让它们在里面搅和才好。”