伦琴的发现
1896年年初，有一个耸人听闻的新消息轰动了世界上所有的大学和科学院。消息说，一位名叫威廉·康拉·伦琴的不大出名的德国教授发现了一种新光线，它所具有的性质，可真叫人吃惊。
这种新光线，人眼是看不见的，但它能对照相底片起作用。用这种光线，就是在漆黑的地方也能照下相来。此外，这种光线的存在，可以用下面的方法察看出来：如果在光线经过的路线上，摆上一架涂有特种化学物质的纸屏或玻璃屏，那么这个屏就会发出很亮的光产生所谓的“磷光”现象。
要是用手拦阻它的去路，那么发光屏上就会出现几根骨头的暗色的轮廓，那是一只骷髅手，瞧那手指还在微微颤动呢！
可敬的绅士们即使穿了硬胸衬衣和大礼服，礼服上的扣子每一个都是扣得好好的，还是可以从屏上看见自己的肋骨、脊柱、周身骨骼的影子。同时，如果背心袋里有表，裤袋中钱包里有硬币，也都能看见。
因此，马上就有人想到应该把新光线应用到实际中去。例如，在伦琴发现新光线的消息传到美国的第四天，就有一位医生利用新光线来检查受了枪伤的病人，看有没有枪弹留在他身体里。
X射线
但是医生们对伦琴的发现所产生的兴趣，还不如物理学家的大。物理学家想知道的是：这是一种什么光线，它的性质和普通光线是否相似，它是怎样产生的，要有哪些条件它才出现？
人们争相传说伦琴完成这个发现的经过。
伦琴一向是在自己的实验室里研究克鲁克斯管中所发生的现象。克鲁克斯管就是抽去了些空气的玻璃管，管内两端各焊一只金属电极，通上电流之后，管内两只电极间的稀薄空气中，就会发生放电现象，这时候，管内的空气和管壁都会发冷光。