到氩和氦发现的时候，许多科学家都认为物质的秘密已经彻底揭开了。
周期表差不多已经完全填满，大多数元素已经找到，数以万计的复合物质的化学变化已经全部研究明白。现在似乎一切都没有问题了。
在100年以前，也就是在18世纪末，舍勒、拉瓦锡等研究家还刚刚开始追问宇宙万物是由什么组成的。
但到这时候，无论哪位化学家都能对这个问题提出圆满而且精确的答案了。
归根结底，整个宇宙是由大约80种元素组成的，这80多种得到化学家彻底研究的元素，组成了星球和太阳、地球和人、石头和植物，无论你分解什么东西，你都会从里面找到同样的一些简单成分——元素。一种复合物质，可能含有2、3、5、10种元素，但这些元素，无论在什么地方、什么时候，都是相同的。在天外飞来的陨石中也好，在人体中也好，在宝石中也好，在路旁的普通土块中也好，除了这80多种元素，你绝找不到旁的东西。
可是元素本身怎样呢？它们是否能被分解成更简单的成分呢？
“不能，”19世纪末期的科学家说，“再也没有比元素更简单的了。元素就是简单物质的极限，无论在自然界，在实验室，或在工厂里，也无论在什么时候，谁也别想看见元素被分解成更简单的成分。
“只有复合物质才能变化、分解、消灭，至于元素，它们是不会消灭、不会分解，也不可能变成别的元素的，它们永不变化。拿世界上的铁、铅或氦来说，100年前有多少，今天也有多少，100年以后还是有多少，因为铁、铅、氦都是元素，而元素这种物质是哪怕一个极小的微粒——原子——也不会消灭或改变的。
“每一种元素都是由相同的原子组成的，在化学变化中原子不可再分，它是化学变化中的最小微粒。几种不同元素的原子，可以按照种种的结合方式互相化合。氧的同一个原子可以漂流到构成人脑的物质里，又可以漂流到路边的尘土里，山中的矿石里、海水里、乌云里。它可以在世界上做完一千次旅行、参加一千次化学变化，可是它绝不会因此而消灭，或改变。因为元素的原子是永恒不变的。”