公元前210年十月，华丽的天子车驾离开咸阳，秦始皇开始了第五次——也是最后一次巡游。十一月，来到了云梦、九嶷山，然后浮江而下，经过丹阳，到达钱塘。由于钱塘江水势滔天，波涛汹涌，车队遂向西走了百余里，由狭中渡江。
渡江之时，庞大的车队引来许多人观看。这时，人群中一个高大威武的少年突然说了一句：“彼可取而代之也。”
这句话秦始皇当然不会听到，他也不会想到，在这样一个穷乡僻壤，竟然隐藏着一个秦国的死敌。
——这个少年，就是历史上著名的西楚霸王项羽。
项羽一生的使命，用两个字就可以概括，那就是“亡秦”。他从秦二世元年（前209）从会稽起兵开始，每遇秦兵，战无不胜，秦军望之披靡，闻风而逃。所以在很短的时间内，秦王朝就土崩瓦解。
在其后的楚汉之争中，项羽却失败了。历史学家常常为项羽鸣不平，把其失败之因简单归结于项羽主观决策上的失误。而众多的文人墨客则将其描绘成一个顶天立地的英雄。“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”但大多论者忽略了其失败的必然性。
之所以说项羽的使命是亡秦，是因为他与大秦天生有国仇家恨。项羽的祖父、楚国大将项燕被秦军射杀，而项羽所在的楚国，多年来与秦战争不断，并最终为秦所灭。所以，当项羽兵进咸阳时，疯狂的复仇行为便在所难免。
据说，项羽率大军进入咸阳后，竟在一天之内就将秦国皇亲800余人连同4000名文武官员全部杀死。秦王子婴就是被项羽本人用方天画戟扎入胸腹扔到街心而毙命。随后，8000江东子弟潮水般涌入秦宫，将财宝、美女抢劫一空后，又放一把大火，将阿房宫内的宫殿、楼阁烧成一片废墟，大火烧三月不灭。