靖康变作，二帝被掳，高宗即位于南京（应天府），改元建炎（1127年，适为金太宗天会五年），迄宋幼帝昺蹈海死（1279年），为时一世纪有半，是为南宋；后金之亡四十余年。
建炎三年（1129年），金兵愈逞，高宗驻跸杭州，以州治为行宫，下诏罪己，自无心于宫室之营建。且适当金人破徐州，焚扬州，宋虽改江宁为建康府，升杭州为临安府，固未遑定都。及金人再度进迫，高宗出走，如越州，奔明州，又航于海入温州。行迹无定，百司凌乱。金兵亦追迹至杭州，破越明，屠潭州。游骑又至平江、常州、镇江焚掠，江南处处尚在破坏中，及韩世忠、岳飞挫金将乌珠（兀术）于江中，绍兴二年（1132年），高宗始又如临安。时军事稍振，臣下颇有建议奠都建康以图恢复者。高宗犹豫，“命守臣具图经画建康行宫”，又“命漕臣即平江子城营治宫室”，而尤属意临安。绍兴五年（1135年）还临安作太庙；挫岳飞北进之策；乃显然欲早定行宫，以苟宴安，绍兴八年（1138年）乃定都焉。
高宗诏曰：“……朕荷祖宗之休，克绍大统，夙夜危惧不常厥居，比者巡幸建康，抚绥淮甸既已……是故复还临安，内修政事，缮治甲兵以定基业。非厌霜露之苦而图宫室之安也……”实则绍兴元年（1131年），已诏守臣修内司百间(185)，“二年九月，南门成，诏名行宫之门；三年（1133年）诏梁汝嘉创廊庑于南门之内”(186)。四年（1134年）八月，知临安府，梁汝嘉奏明堂行礼，殿成。此即临安初创时之正殿，盖“凡上寿则曰‘紫宸殿’，朝贺则曰‘大庆殿’，宗祠则曰‘明堂殿’，策士则曰‘集英殿’，四殿皆即文德殿随事揭名也”(187)。高宗自绍兴初年蓄意议和，受制于秦桧，坐失兵机，迄三十二年（1162年）禅位于孝宗，自“以秦桧旧地作德寿宫，凿池引水，叠石作山”(188)，优游其间，无非皆“图宫室之安”者，园苑建造之频，尤甚于其后诸帝。为太上皇时曾“甃石池以水银浮金凫鱼于上……指示曰水银正乏，此买之汪尚书家”(189)。实不失当艮岳之裔。