中国建筑自其源始以至于今，未尝一时停止其活动，其蜕变为继续的，故欲强为划分时期，本为一种不合理且不易为之事。然因历朝之更迭，文化活动潮平之起落，以及因现存资料之多寡，姑分为下列各时期。
一、上古或原始时期（公元前200年以前） 自上古以至秦。此期间文献与实物双方资料皆极缺乏。殷、周、战国以来城郭、宫室、陵墓遗址虽已有多处确经认定，但尚有待于考古学家之发掘。殷以前则尚无实物可考焉。
二、两汉时期（公元前204—220年） 此四百余年间为中国建筑发育时期，建筑事业极为活跃，史籍中关于建筑之记载颇为丰富，建筑之结构形状则有遗物可考其大略。但现存真正之建筑遗物，则仅墓室、墓阙数处，其他为间接之材料，如明器、汉刻之类。
三、魏、晋、南北朝时期（220—590年） 虽在当时政治动**、战争频繁、民不聊生的情况下，宫殿与佛寺之建筑活动仍极为澎湃。而佛教之兴盛则为建筑活动之一大动力。实物之在艺术表现上吸收有“希腊佛教式”（Greco-Buddist）之种种圆和生动之雕刻，饰纹、花草、鸟兽、人物之表现，乃脱汉时格调，创新作风，遗存至今者有石窟、佛塔、陵墓等。
四、隋、唐时期（590—906年） 隋再一统中国，定都长安，大兴土木，为唐代之序幕。唐为中国艺术之全盛及成熟时期。因政治安定，佛、道两教兴盛，宫殿、寺观之建筑均为活跃。天宝乱后，及会昌、后周两次灭法，建筑精华毁灭殆尽。现存实物除石窟寺及陵墓外，砖石佛塔最多。隋代一石桥、唐末一木构佛殿，则为此期间最可贵之遗物，唐之建筑风格，既以倔强粗壮胜，其手法又以柔和精美见长，诚蔚然大观。
五、五代、宋、辽、金时期（906—1280年） 五代、赵宋以后，中国之艺术开始华丽细致，至宋中叶以后乃趋纤靡文弱之势。宋、辽、金均注重于宫殿之营建；其宫殿虽已毁尽，其佛寺殿宇之现存者，尚遍布华北各省；至于塔、幢，为数尤夥。作风手法，特征显著，规例谨慎，循旧制之途径，增减擅变不已。此期间除遗留实物众多外，更有《营造法式》一书，为研究中国历代建筑变迁之重要资料。