为了进入国家汽车生产目录，李书福拿着自己拼装汽车的资料，到省里、部里软磨硬泡，但都被拒绝。无奈之下，他回到厂里开始研究进入目录的国有企业。反复比较后，他看中了四川的一家工厂。它隶属于德阳监狱，厂子就在监狱里，犯人就是工人。此时，工厂已经停产，但汽车目录中依然在册。根据目录，它只能生产6字头的轻型客车和两厢轿车。经过谈判，双方合资成立四川吉利波音汽车有限公司，李书福投入2400万元，占股70%。新的公司成立后，因为设在监狱里，进出不便，加上特殊的管理机制，导致效率低下，让李书福叫苦不迭。他几次和监狱长协商，全资收购工厂，却都被拒绝。直到不久后，监狱长因发生意外去世，李书福才得以将工厂收入囊中。
技术、厂地、牌照，一个个的拦路虎都被李书福搬掉。1998年8月8日，第一辆吉利豪情正式下线。
下线当天，李书福发出了700张邀请函，摆了100桌酒席。但让他失望的是，一直等到上午10点，邀请的重量级嘉宾全不见踪影。他这才明白，没有几个人敢为自己这个“黑户”站台。正当李书福忍着悲痛宣布开始时，外面突然一阵**。从一辆车里下来一位女领导。李书福一看，竟然是浙江省副省长叶荣宝。分管工业的叶副省长是前一天才收到邀请函的，一向希望浙江汽车工业能实现突破的她，决定给吉利“撑腰”。“没有叶副省长，吉利会走不少弯路”，李书福后来在不少场合都对叶荣宝表示出感激之情。
新生的吉利豪情定价5.8万元，几乎比夏利便宜一半。然而，它不仅没有一炮走红，反而摔了一个大跟头。经销商们看过车后，犹豫不决，吉利只能承诺，车卖完了再付款。第一批车出去后，问题不断。当地人开玩笑说：“吉利就是牛，上坡人推车，下雨得打伞”。还有人说的更狠：“不怕死的才开吉利”。李书福急了眼，把剩下的车全都用压路车销毁。他从全国搜罗技术人才，改进工艺。1999年底，新的一批豪情下线，销售了1600多辆。也就在这一年，吉利在宁波的基地开始建设，不久，第二款车美日问世。