被赶回弗吉尼亚的南军在拉皮丹河扎营过冬。葛底斯堡战役的失败让全军疲惫不堪、弹尽粮绝。圣诞将至，阿希礼回家休假。两年来第一次见到他，斯嘉丽激动得连自己都惊诧。站在十二橡树园的客厅里目睹他娶玫兰妮时，她还以为再也不会如那刻般心碎地深爱着他。但现在，她才明白在那个早已逝去的夜晚，当时的自己就好似一个被宠坏的孩子没得到想要的玩具。如今，她的感情被长久以来的渴望和被迫缄默的压抑磨得更加强烈。
阿希礼·威尔克斯穿着打着补丁的褪色军装，一头金发也被夏日的骄阳烤得宛如被漂白的亚麻丝。他再也不是战前那个无忧无虑、眼神慵懒、令她爱得死去活来的小伙了。如今的他带给她的悸动，比之前强烈一千倍。从前的他白皙修长，如今的他一身古铜色肌肤，身材精瘦结实。嘴边垂着的两撇骑兵式金色长须，则彻底成就了他完美的军人形象。
虽一身旧军装，他却军姿挺拔、站得笔直。手枪插在破旧的皮套里，已有磨损的刀鞘轻快地拍打着长筒靴，逐渐暗淡的马刺仍旧隐隐发光。这便是南部邦联的阿希礼·威尔克斯少校。他现在已经习惯发号施令，身上有种自信又威严的平静气息，嘴边也开始生出凌厉的线条。从前方正宽厚的肩膀和明亮清冷的眼眸，如今都多了种新奇、怪异之感。过去的他闲适懒散，如今的他却如潜行的猫儿般警醒，每根神经都跟小提琴上的弦一样时刻紧绷着。他眼里带着挥之不去的倦意和困扰，晒黑的皮肤紧紧绷在骨骼匀称的脸上。他仍是她心中那个英俊的阿希礼，却又跟以往大不相同。
斯嘉丽本想去塔拉过圣诞，但阿希礼的电报一来，她就说什么也不肯走了。甚至失望的埃伦亲自下命令，也没能让她离开亚特兰大。要是阿希礼有意回十二橡树园，她肯定即刻赶回塔拉庄园，好离他近一些。可他已经写信给家人，让他们来亚特兰大团聚。而且，威尔克斯先生、霍尼和英迪亚都进城了。两年未见，她难道还能回塔拉，错过见面机会？错过那令她心跳加快的声音、错过他并未忘记她的眼神？绝对不行！就算全世界所有母亲下令，她也绝不离开。