话说刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝一脉。有一次，汉景帝找妃子程姬侍寝，程姬不巧来了例假，无奈之下，她找了一个宫女代替自己，而喝高了的汉景帝傻傻分不清楚，结果就有了儿子刘发。
刘发后来被封为“长沙定王”。因遵行“推恩令”，刘发后代的爵位从列侯递降，递降几次后，到刘秀这一辈的时候，基本上就成平民了。
刘秀于西汉建平元年（前6年）生于陈留济阳（治署今属河南省开封市），9岁的时候父亲去世，他只好回到祖籍舂陵乡（今属湖北省枣阳市），投靠叔父刘良。
本来作为宗室子弟，刘秀可以按时领皇粮，但好景不长，由于王莽篡位，十多岁的刘秀彻底成为平民。平民刘秀很喜欢种地，以致他哥刘縯经常嘲笑他没出息。
其实，刘秀作为一个普通人并非不求上进。20岁的时候，他决定去首都长安上太学，和小伙伴合伙买了一头驴就上路了。在太学学习的三年里，主要是学《尚书》，刘秀结识了很多同学，还开阔了眼界。
有一次刘秀去逛街，正值执金吾的车队浩浩****地穿过长安的大街。在滚滚的车尘中，刘秀望着远去的豪华车队，像他的祖先刘邦一样，喊出了人生的梦想—
刘秀有两个梦想，一是做执金吾，二是娶阴丽华。阴丽华是南阳新野人，豪门大户的千金小姐，家里田多、马多、奴仆多，兼之本人风华绝代，远近闻名。血气方刚的刘秀暗恋她很久了。
理想很丰满，现实很骨感。天下已经不姓刘了，太学毕业后的刘秀，只好回到了老家，一待就是几年。当时，国师刘歆得到了一本叫《赤伏符》的神秘的书，里面有谶语。
什么意思呢？简单点说，就是未来做皇帝的，是一个叫刘秀的人。刘歆自己改名叫刘秀，意图弑杀王莽自己做皇帝，结果事败自杀。不过，“刘秀当为天子”这句预言早已传遍天下。