今晚我们要来研究弗洛拉（Flora）小姐的困扰，她最大的问题是多年来会突然失去意识。她与父母、两位哥哥和两位弟弟同住，家里还有两名幼童，家庭气氛十分和谐。患者身为唯一的女儿，总能任性地为所欲为，也特别受父亲宠爱。
听到失去意识，我们会立刻想到癫痫（Epilepsy），不过癫痫是用来描述各种疾病的笼统说法。诊断时，个案之间的差异有时极难分辨，全凭内科医师自行判断。癫痫患者通常得在生活中面对严峻挑战，由于这些难题会反映在他们的心态上，有时我们难以判定器质性疾病在哪里止步，疾病又是在何时进入精神上层结构的。癫痫向来被称为疾病，因为癫痫患者始终是由内科医师来照护治疗。这跟外行人对各种精神官能症的态度颇为相似，精神官能症过去总被统称为“歇斯底里”。
真正的癫痫与假性癫痫之间的差异，可通过几大相当关键的症状来判别。真正的癫痫发作时，双眼瞳孔会有所扩张并对光毫无反应。这是器质性癫痫的一个重要指标。目前此迹象未曾出现在弗洛拉的病历中。第二项关键症状，是患者失去意识时会出现巴宾斯基反射（Babinski reflex）(1)。若想测试患者是否出现巴宾斯基反射，可抚触患者的脚底。正常情况下大拇指会向内缩起，但出现巴宾斯基反射时，患者的大拇指会朝脚背方向往上翘。巴宾斯基反射显示患者大脑特定区域受损，使神经冲动无法通过惯常路径来传导。真正的癫痫还能通过其他指标来判断。有时患者会有皮下出血的现象，耳后区域尤其常见；癫痫发作时患者往往会咬自己的舌头，因而唾液中混杂鲜血。患者也会常在癫痫发作时倒地受伤。癫痫患者时常会有瞬间的不祥预感，预知癫痫即将发作，我们将此预感称为“前兆”（aura）。虽然形态各异，但前兆通常都会出现。