四、铁腕强权，治理山西
经过半年时间的紧张筹备和摸底考察，张之洞基本具备了干大事的条件。光绪八年（1882年）六月，他给朝廷上了一道《整饬治理折》，他在折子中提出了治理山西的全面规划和详细方案，慈禧看后，大加赞赏，还通报嘉奖他“实心为民，洁己率属”。
有了慈禧的肯定，张之洞决定放手一搏。但山西腐败落后，贫弱交困，如果不采取铁腕强权政策，那就是隔靴搔痒，事倍功半。于是，他狠了狠心，施行铁腕强权。
打土豪，分田地
长期以来，山西人民活得很累、很憋屈，他们的生存根本——土地被地主官僚囤占，这些可恶的官僚囤占了大量的优质土地后，还向朝廷瞒报实际面积，广大农民不仅种不到好地，还要承担沉重的税赋。
张之洞决心要把那些被囤占的土地归还给农民，于是派马丕瑶、高崇基等干吏在全省范围内展开土地大清查，并以实地丈量的方式，进行登记造册，最后共查出各州县瞒报囤占的土地达20万亩！
张之洞立即将这些土地进行合理分配，既严厉打击了官僚囤占瞒报土地的不法行为，也为广大农民减轻了负担。然而，查出的这20万亩耕地对于亟待解决温饱问题的山西百姓来说，也只是杯水车薪，于是张之洞又鼓励百姓开垦荒地，并为垦地的农民提供购买农具和种子的资金，还免税三年。此举安定了民心，也激发了人们生产劳动的积极性。
铲除路霸
农民的负担减轻了，但在山西境内务工经商的人士却苦不堪言，因为各州县为了大肆敛财，在各自的地盘上乱设关卡，扣留途经关口的车辆和牲畜，勒索其交钱纳税，否则就不予放行。
这帮官吏不是在征税，而是在拦路抢劫，只有强盗才会拦截行人索要买路钱。因为太过于霸道，外省的商户都不敢到山西来做生意，久而久之，山西越霸越穷，越穷越闭塞，似乎与世隔绝，这给山西的工商业发展带来了极坏的影响。