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十九

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这群穷兵在这些村镇中住了五六日之后,正当一天的正午,吴练长的大客厅里集满了十几个乡下的首事人。穿方袖马褂的老者,戴旧呢帽穿黑绒鞋的中年的乡董,还有尖顶帽破皮鞋的小学教员,余外多半是短衣大厚棉鞋的乡下老。他们有的高据在红木的太师椅上,有的站在粉墙前面,大张着像失了神的眼光去看墙上的古字画。穿短衣的乡老蹲在方砖的铺地上,两手握着时刻不离的旱烟管。他们属于一个集团,由各村中集合来,捧住了同一样的心,想对他们的头领求一条援助他们在困苦中的计划。幸而练长的房宅宽大,东园中虽然也住着团长的家眷,卫兵,却是另走通街的小门,所以这刻砖映壁后的大门除去两个照例把门的两名团丁之外,还没有老总们的阻挡。他们仗着人多,又是为公事来的,就一起拥到这讲究的大客厅中。他们很急闷,在这里无聊地等待,因为练长刚被团长请去谈给养,怕不能即刻回得来。他们都耐住心思不肯放过这好容易集合成的机会,练长是做过官的,识字比他们多,儿子又在省城里当差,见过世面,有拉拢,他是地方上多年的老乡绅,什么话都会说,心思是那样的深沉,老辣,他应当在这一些村庄中作一个首领。纵然他是著名的手段利害,可是谁也不想到把他去掉;不但没有这份势力,去了他谁敢替代他哩?镇上有来回的大道,兵差,官差,一个月不定几次,警备分队,保卫团,货捐局的分卡,牙行,商会,这许多麻烦事不能不办,谁敢应承下来没有差错?而且到县上去有比他更熟,说话更有力量的么?这声望,干才,外面的来往,心计,谁能和他相比哩?有这许多关系,所以这十几年中他还能够很尊严地维持他的练长的局面,各村子中的首事都得听他的调遣。