毛泽东有着深厚的国学素养，这得益于他一生对中国历史典籍的浓厚兴趣。
1939年5月20日，毛泽东在延安在职干部教育动员大会上发表讲话时说：“古人讲过：‘人不通古今，马牛而襟裾。’就是说：人不知道古今，等于牛马穿了衣裳一样。什么叫‘古’？‘古’就是‘历史’，过去的都叫‘古’，自盘古开天地，一直到如今，这个中间过程就叫‘古’。‘今’就是现在。我们单通现在是不够的，还须通过去。延安的人要通古今，全国的人要通古今，全世界的人也要通古今，尤其是我们共产党员，要知道更多的古今。”
毛泽东认为研究中国历史，“必须扎扎实实把《二十四史》学好”。
早在青少年时代毛泽东就读过《二十四史》中诸如《史记》等部分专史，但系统地通读则是从1952年开始。毛泽东经常阅读并做了大量圈画和批注的《二十四史》是清乾隆武英殿版的线装本，是1952年添置的。
芦荻，1931年出生于辽阳的书香门第，曾就读于北京大学中文系。从1954年起，于中国人民大学教授中国古典文学。“文革”期间调往北京大学中文系。1975年年初，毛泽东因患眼疾而无法读书，芦荻被选入中南海，为毛泽东侍读古籍。
因此机缘，芦荻有幸多次聆听毛泽东畅论历史，讲读诗文，受益匪浅。芦荻又因给毛泽东整理书籍，得以阅读了经他圈画批注的武英殿大字本《二十四史》和其他书籍。十分可惜，当时，他的那部《二十四史》已经丢失两部。经中办领导批准，芦荻和中办秘书处的胡永应特地跑到琉璃厂中国书店买了两部，补齐了这部巨著。
展阅毛泽东读过的《二十四史》，芦荻深为他在史海中辛勤耕耘的精神所感动。书中有些扉页已经磨损，从《史记》到《明史》，繁圈密点，画线加批，比比皆是，颜色有红有蓝，有铅有墨，新迹旧痕，判然可别。可以想见毛泽东在20多年中三复四温、经常在手的情形。