汉武帝非常注重治水工程建设，这体现在两个方面：一是治理水患，二是兴修水利。汉初六十余年中，黄河比较稳定，仅在汉文帝时期决过一次口，旋即堵塞。元光三年（前132 年）三月，黄河自顿丘改道东南流入渤海；五月，在濮阳瓠子决口；然后移道东南注钜野泽通淮河、泗水，泛滥成灾。瓠子是一条河流的名字，它自今河南濮阳分黄河水东出，经山东鄄城、郓城、梁山、阳谷，至阿城、茌平，东入济水。
这年，黄河水格外狂暴不驯，激流冲破了瓠子附近的大堤，经东南注入兖州的钜野泽，再通往淮河、泗水后入海。遭受水灾的有16 个郡，无数的良田被淹，庄稼被毁，人或为鱼鳖。
汉武帝得到消息后，立即下旨让汲黯前往河南郡抗汛。汲黯奔赴河南郡，只见滔滔河水已经淹没了不少良田，到处是难民逃难，尸横遍野。可是雨还在不停地下，河南郡守束手无策，又不敢开仓赈灾。汲黯派士卒筑堤防洪，他汗涔涔地来到郡府，要郡守开仓赈灾。
郡守不敢，说道：“这是国库，没有皇上旨令，谁敢开仓，这是要杀头的啊！”
汲黯正色道：“看这么多饥民，再不开仓全饿死了怎么办？”
可这郡守还是不肯开仓救人。汲黯万分焦急，于是急中生智，想了个办法，随即朝国仓门口对郡守高呼：“圣旨到，河南郡守接旨。”
河南郡守听到“圣旨”两个字立马肃穆勤恭敬。汲黯道：“皇上口谕，因黄河水泛滥，致使下游各郡生灵涂炭，百姓朝不保夕，着令河南郡守即刻开仓放粮。钦此。”郡守听到有皇上口谕，只得开仓放粮，灾民们忙排队领取粟米。
汲黯高声说：“灾民们，皇上体恤百姓，特开仓放赈。”
灾民们都异口同声地感谢皇上。被施救的灾民们为了感谢皇上的体恤，都参与到了河岸筑堤防洪的队伍当中。然而，大雨愈下愈大，没过多久，好不容易才堵住的河堤再次被汹涌的浪涛冲毁。眼看河水就要进城，汲黯忙派人连夜进京向皇帝告急。