西汉建立初始，因为天下初定，诸事草创，各类典章制度都来不及制定，所以袭用秦代的历法，也就是《颛顼历》。以亥月——也就是后来所说的阴历十月——为“正”。
从秦始皇当政至汉武帝元封（前110―前105 年）年间，历经一百余年，误差积累已很明显，出现朔晦月见等实际月象超前历谱的现象。
历法的错乱，不仅不利于民众的生产、生活，而且有损代行天道的天子的威望。所以，要求改正朔的呼声愈来愈高。
于是，在元封七年（前104 年），太中大夫公孙卿、壶遂和太史令司马迁上书汉武帝：“现行的历法纪年都已坏废，与实际的天道运行不符，应当更改正朔。”
汉武帝自然对这件事情很是看重。于是，召见了他们。
“皇上，历法必须改了，颛顼历本来与实际月份就有误差，现在从秦始皇到如今已百余年，如不更改，差距只会越来越大，这样对农业生产也不利。”
提到农业生产，有雄才大略的汉武帝马上严肃起来，便问：“朕问你，颛顼历为何误差大？”
“回皇上，因为秦始皇时候的颛顼历是以十月为岁首，这与春夏秋冬不太相符，微臣以为应以正月为岁首，这样与季节才相符合，与季节相符的历法方适用于农业。皇上不是要大力发展农桑吗？那就必须有正确的历法。”
“好，讲下去！”汉武帝的一双大眼兴奋得闪闪发光。
“皇上，为了使历法与季节相扣，微臣还建议将二十四节气扣上。”
“那该如何做呢？”汉武帝追问。
司马迁回道：“春、夏、秋、冬四季，应从立春、立夏、立秋、立冬开始，而春分、夏至、秋分、冬至应固定在二、五、八、十一月之中。”
“好。”汉武帝站了起来赞道，“爱卿还有什么好的建议，继续说下去！”