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派张骞出使西域

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在楚汉战争时期,匈奴冒顿单于乘机扩张势力,控制了中国东北部、北部和西部广大地区,建立起统一的奴隶主政权和强大的军事机器。

西汉初年,匈奴冒顿单于征服西域,设僮仆都尉,向各国征收繁重的赋税。匈奴还以西域作为军事上的据点和经济上的后盾,经常侵占汉朝的领土,骚扰和掠夺中原居民。

西汉王朝的统治者在同匈奴斗争的过程中,逐渐认识到西域的重要性,特别是在汉武帝即位之后。建元二年(前139 年),继位刚满三年的汉武帝更是雄心勃勃,在发会稽兵经略东越的同时,和谋臣们计议如何对付强敌匈奴,报复雪耻,改变屈从的地位。

这时,汉武帝从匈奴降人的口中得到一个使他振奋的消息。他听说在二三十年前,敦煌和祁连山一带有一个以游牧为业的月氏国,人口多达四十余万。由于人多势众,国力强大,所以一向不把匈奴人放在眼里。而匈奴的冒顿单于在很小的时候就曾经在月氏做过人质,后来冒顿率兵打败了月氏。冒顿单于死后,继任的老上单于更是一不做二不休,不仅再次击败月氏,而且还杀死了月氏王,并且把他的头颅做成酒器以饮酒扬威。

被逼无奈的月氏人有一部分被迫离开世代生活的居住地,心里充满了怨恨,但他们无能为力,只好含着眼泪朝西长途跋涉。到了天山北麓的伊犁河流域,月氏人才停顿下来,得以重整旗鼓,重建家园。这部分月氏人被称作大月氏,而留在敦煌祁连山故地的月氏人被称作小月氏。

可是好景不长,大月氏受到了匈奴支持的乌孙人的攻击,大月氏人只好再次向西南迁到妫水流域。在那里,他们征服了大夏国并定居下来。西迁的大月氏有报匈奴世仇之意,但一直苦于无人相助。

汉武帝听后跃跃欲试。他决定沟通与西域的联系,想联合大月氏夹攻匈奴,“断匈右臂”。所谓西域,是指后来的敦煌以西、葱岭内外的广大地区。后来由于交通益广,在葱岭以西、今中亚细亚一带,也概称西域。西域当时有36 国,人口最多的60 万,最少的只有几万人。