汉武帝在处理和南越、西南夷及卫氏朝鲜关系的时候，其政策的轻重缓急总是和北方匈奴问题的进展有着密不可分的关系，只不过这种联系是总体性的、策略性的。
而这些政策对于居住在西北边地的羌人来说，微妙的联系就变得内在而直接得多了。从某种意义上讲，羌人问题的解决完全可以作为汉王朝整个对匈奴战争、开通西域大战略中的一个重要组成部分。
根据史料的记载，羌人起源于青海河湟地区、渭水上游草原一带的羌族，早在西周时期，羌人就活动在甘肃临洮一带，一般认为羌族是当地土著与外迁来的苗民经过长期的共同生活后形成的。
到了战国时期，羌人部落的活动便在祁连山区，并至迟在战国晚期北出扁都口、霍城一带，进入河西走廊。
羌人的部落繁多，大多以动物之名为号，如白马、牦牛、参狼、黄羝、黄羊等，可能是一种图腾崇拜的遗迹。有一些以地名为号，如勒姐、卑，这部分人可能已进入地缘性联盟。而较强大的先零、烧当羌则以父号为名，表现了父系氏族的父子联名制。
大致来说，西北诸羌，先零、勒姐、当煎、当阗、封养、牢姐、彡姐、卑浦、乌吾、钟存、巩唐、且冻、傅难诸种在陇西、金城两郡及其塞外；全无、沈氐、部分牢姐在上郡；虔人及部分卑浦在西河郡。各部自有酋长，数相攻杀掠夺，战祸频频不断。
诸羌之中，最初以先零为最强大，居住在大榆谷。那里水草丰美，自然条件比较优越。对外向汉朝边境用兵，对内并吞弱小，后被烧当羌等联合击败，逐渐被削弱。
烧当羌传说是研的十三世子孙，本来居住在大元谷，人少势弱，后击败先零、卑浦羌，迁居到大榆后，日趋强大起来。此外钟羌也很强大，号称有兵力十万。至于其他羌部，大者万余人，小者数千人，一时都很活跃。