汉武帝在开通西南边疆时，又向东邻的朝鲜用兵。朝鲜从周武王时代开始就同中原有密切关系。殷纣王的叔父箕子，在殷朝灭亡后，带领5000 殷民逃到朝鲜北部，建立了政权。
战国末期，乐毅灭齐的壮举令燕国进入全盛时期，燕昭王趁势令悍将卫满统军挺入朝鲜半岛，进行开荒式征服。卫满率领部属刚来朝鲜时，得到朝鲜王箕准的礼遇。
箕准拜他为博士，赐给圭，封给西部方圆百里的地方。箕准的目的很清楚，就是希望通过卫满，来为自己守护西部边境。然而卫满是个很有政治野心的人，他利用封地为依托，不断招引汉人流民，积聚自己的政治、经济力量。
汉惠帝元年（前194 年），羽翼已经丰满的卫满，派人向箕准假传汉朝要派大军来进攻，请求到箕准身边来守护。箕准不知道这个是骗局，便许诺了卫满的请求。
卫满就此机会，率军向王都王险城进发，一举攻占王都后，自立为王，国号仍称朝鲜，历史上称其为“卫氏朝鲜”。卫氏王朝建立后，控制了朝鲜半岛的北部地区，与西汉燕地相邻。
这时正是汉惠帝执政时期，天下初定，辽东太守经汉廷批准，主动与朝鲜国王卫满相约：卫满为汉朝藩属外臣，为汉朝保卫塞外，不使汉朝边境受到侵犯；塞外各族首领朝见汉朝天子，以及各国与汉朝通商，不许从中阻挠。作为回报，汉朝答应给予卫满以兵力和物资上的支援。
有了西汉藩属外臣的身份和汉廷的军事、经济的支持，卫满便开始不断地侵凌和征服临近小邦，真番、临屯都主动前来归顺，卫氏政权的势力因此迅速膨胀，领地扩大到方圆几千里。
汉武帝即位之后，卫满的孙子右渠成为朝鲜王时，更是大量招引汉人流民，以此来扩充卫氏政权的实力。随着卫氏势力的日益雄厚，右渠不但自己不肯再向汉朝通商朝贡，还阻碍邻近真番等小国与汉朝通商朝贡。一时之间，各小国和汉朝的联系因卫右渠的从中作梗而陷于中断。