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开拓西南夷地区

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建元六年(前135 年),汉武帝即皇帝位不久,派王恢进击闽越。途中,王恢派番阳令唐蒙去南越。南越人热情招待汉使,特别准备了汉朝的家乡菜,那是蜀地出产的枸酱,款待唐蒙。枸酱是用枸木的树叶制成的酱,味道鲜美,巴蜀人很喜欢这种珍味。

唐蒙吃到枸酱,问道:“这种酱是从哪里来的?味道如此鲜美!”

南越人回答说:“是从西北的牂牁江运来的。”

回到长安后,唐蒙专门派人调查了经营这种食品的商人,终于搞清了这种东西原本是蜀地特产,只是通过夜郎国的中间商人经牂牁江运往南越,所利用的牂牁水道有近百步宽,可以通过较大的船直达番禺。

唐蒙听说这样的情况十分高兴,他确认自己发现了一条可以绕过五岭天险直捣南越腹地的进军路线,即由蜀地出兵,过夜郎而击南越侧翼。他立刻把这个消息上奏给了汉武帝,建议说:“迅速联系夜郎,利用它的几十万军队,顺牂牁江而下,必可制服南越。”

鉴于南越问题迟迟得不到解决,这个建议正中汉武帝的心意,因此,他也同意对其进行必要的武力准备。元光五年(前130 年),汉武帝封唐蒙为郎中将,命他率领士卒1000 人,辎重、珍宝无数,从巴蜀的筰关出发,抵达夜郎,见到夜郎的国王多同。

夜郎王以竹为姓,相传第一代夜郎王是从竹中剖出的。有一个女子在遁水边浣衣,忽然看见水上漂来一个三节大竹,正好停在她脚边,并闻其中有号哭之声,剖而视之,得一男孩。将其抚养长大后,那男孩文武双全,自号为夜郎王。因生在竹中故以竹为姓,也称竹王。

夜郎王一见,非常高兴,高兴之余便问唐蒙说:“汉与我相比,哪个大?”夜郎国王由于消息闭塞,还不知道汉朝是怎样一个国家,一直以为夜郎是世界上最大的国家。