建元六年（前135 年），汉武帝即皇帝位不久，派王恢进击闽越。途中，王恢派番阳令唐蒙去南越。南越人热情招待汉使，特别准备了汉朝的家乡菜，那是蜀地出产的枸酱，款待唐蒙。枸酱是用枸木的树叶制成的酱，味道鲜美，巴蜀人很喜欢这种珍味。
唐蒙吃到枸酱，问道：“这种酱是从哪里来的？味道如此鲜美！”
南越人回答说：“是从西北的牂牁江运来的。”
回到长安后，唐蒙专门派人调查了经营这种食品的商人，终于搞清了这种东西原本是蜀地特产，只是通过夜郎国的中间商人经牂牁江运往南越，所利用的牂牁水道有近百步宽，可以通过较大的船直达番禺。
唐蒙听说这样的情况十分高兴，他确认自己发现了一条可以绕过五岭天险直捣南越腹地的进军路线，即由蜀地出兵，过夜郎而击南越侧翼。他立刻把这个消息上奏给了汉武帝，建议说：“迅速联系夜郎，利用它的几十万军队，顺牂牁江而下，必可制服南越。”
鉴于南越问题迟迟得不到解决，这个建议正中汉武帝的心意，因此，他也同意对其进行必要的武力准备。元光五年（前130 年），汉武帝封唐蒙为郎中将，命他率领士卒1000 人，辎重、珍宝无数，从巴蜀的筰关出发，抵达夜郎，见到夜郎的国王多同。
夜郎王以竹为姓，相传第一代夜郎王是从竹中剖出的。有一个女子在遁水边浣衣，忽然看见水上漂来一个三节大竹，正好停在她脚边，并闻其中有号哭之声，剖而视之，得一男孩。将其抚养长大后，那男孩文武双全，自号为夜郎王。因生在竹中故以竹为姓，也称竹王。
夜郎王一见，非常高兴，高兴之余便问唐蒙说：“汉与我相比，哪个大？”夜郎国王由于消息闭塞，还不知道汉朝是怎样一个国家，一直以为夜郎是世界上最大的国家。