元狩四年（前139 年）以后，作为西汉王朝最大边患的匈奴帝国，在经历三次大规模战争冲击后已元气大伤。骠骑将军霍去病封狼居胥的号角声骄傲地宣布，自秦末爆发而兴的匈奴帝国及其控弦铁骑已无力在大漠以南与西汉王朝相抗衡。
历时近15 年的西汉王朝反击匈奴战争，最终以汉武帝志满意得告终。尽管这场战争是残酷的，胜利的代价是沉重的，但是汉王朝第一次用铁与血树立起天朝大国的尊严，在东亚大陆两大强国的国力角逐中赢得了最终胜利，并有可能将其关注的视线拓展开去，重新审视其广大的周围环境，确定新的进取目标。
元鼎四年（前113 年），发生的两件事更能使汉武帝一度平静的心境重新燃起进取之火。一是“其夏六月，汾阳巫锦为民祠魏脽后土营旁，见地如钩状，掊视得鼎……至长安，公卿大夫皆议尊宝鼎”，这对一向好仙求瑞的汉武帝来说不啻为一大喜讯。与其同时，财政改革业已初见成效，使他更坚信皇天对自己的偏爱。
另一件事则是屯田敦煌的南阳新野人暴利长献上在渥洼水所捕获奇马。汉武帝一时兴起，作了宝鼎、天马的歌赋。这位雄才大略的汉天子决定趁此祥瑞志得之际，彻底对其帝国四境加以经略。
南越地区广大，东西南北有数千里，经济文化相当发达。南越是秦朝南海郡尉赵佗建立的国家。赵佗本来是真定人，秦统一岭南地区后，在这里设置了桂林、南海和象郡三郡，命赵佗为龙川县令。
秦末农民大起义爆发后，病重中的南海郡尉任嚣见秦将亡，于是伪造诏书，使好友赵佗代替自己为南海郡尉。任嚣死后，赵佗诛秦所置的官吏，断绝通往中原之路。高帝三年（前204 年），建南越国，自立为南越武王。
高帝十一年（前196 年），遣陆贾使南越赐赵佗南越王印，希望他团结百越，不为南边患害。陆贾初至南越，见赵佗态度傲慢，就晓之以大义，谕以利害，说：“足下中国人，亲戚、昆弟、坟墓都在真定。如今竟背父母之国，忘骨肉之情，弃中原冠带，想与汉天子抗衡而为敌国，必将大祸临头。朝廷闻足下不服从汉，掘烧你的祖坟，灭你的宗族，派一偏将率兵十万杀王，不过覆手之劳。足下应该出郊迎我，向北面称臣。”