大宛是中亚古国，位于帕米尔高原西麓，锡尔河中上游。大宛国盛产葡萄，并用葡萄做原料酿制美酒；大宛国还盛产苜蓿，苜蓿养育了大宛的良马。汉朝使者就将这两种植物的种子带了回来。汉武帝以极大的兴趣投入种植。
几年以后，一眼望不到边的葡萄和苜蓿令西域使者吃惊。汉武帝还将自己在上林苑的离宫命名为“葡萄台”。在城南的乐游苑，则全面种植了苜蓿。
当时长安人称苜蓿为“怀风”，又称之为“光风”，风行苜蓿丛中，常发出萧萧之声；而阳光照射其花，又有美丽的光彩，因而得名。长安远郊的茂陵邑也种植苜蓿，当地人称之为“连枝草”。
而大宛最以汗血马为著名。建元三年（前138 年），张骞第一次出使西域时曾到过大宛，并且受到了大宛王的接待。
张骞出使西域回来之后，曾向汉武帝详细介绍大宛等西域国家的风俗、民情、特产。他说：“大宛在汉之正西，有万里之远。当地产好马，马出的汗是红色的，当地人称之为‘汗血马’。”
这些关于异国的奇珍异宝和民情风俗的有趣见闻，深深吸引了汉武帝，特别是汗血马。当初汉武帝打开卜筮之书占卜时，书上说：“神马当从西北来。”没过多长时间，果然就得到了乌孙的良马，汉武帝大喜，名乌孙马为“天马”。
如今，汉武帝听说大宛有一种马叫汗血马，比乌孙马更好，这对爱好狩猎、酷爱良马宝驹的汉武帝来说，具有莫大的吸引力，他汉武帝便一心想弄来一匹看看。
汉武帝一心想同大宛等西域国家在经济和文化上加强联系。可是，中间有楼兰和姑师挡住了去路。楼兰扼西汉通往西域的要冲，西南通扞泥、且末、小宛、精绝、于阗等国，北通姑师。汉使者每年经过这里，都要花去大量馈赠，有时还被刁难，弄得吃不成饭。这些国家还多次为匈奴通风报信，叫匈奴人截获汉使者，使西汉与西域诸国的交通受到很大阻碍。