汉景帝后元三年（前141 年）正月十七，汉景帝为16 岁的皇太子举行非常隆重的冠礼。行冠礼不久之后的一天，汉景帝驾崩于未央宫，16岁的太子刘彻继位，为汉武帝。刘彻还是太子的时候，便迎娶了14 岁的阿娇陈氏为妻，陈氏就是太子妃。刘彻即皇帝位，太子妃陈氏理所应当被册封为皇后。
汉武帝刚登基时，汉朝已经建立六十多年了。汉初统治者奉行的黄老政治，其无为而治、休养生息的温和政策，对汉初社会经济的恢复、政局的稳定起了关键作用。文景两代39 年间，政局大体稳定，经济得以恢复，文化有所进步。千百年来，人们始终将这一时期看作安定繁荣的盛世的典型，史称“文景之治”。
汉文帝和他的谋臣们不仅在这一时期使国家管理走上了正轨，也为后来的汉景帝时代的政制和政风规定了基本格局。汉文帝本人的政治品格，为他的继承人汉景帝树立了榜样，对后世形成了规范性的影响。
黄老之学主张“无为无不为”，就是在政治上少有急切的举措，避免苛政扰民，否定过激的政策，否定冒进的倾向，使社会生活在自然的状况下得以安定。
汉武帝这位少年皇帝接受了统治汉家天下的重任。他聪明过人，爱好广泛，又受名师指导，自幼就了解到各派学术思想。敢作敢当的汉武帝在少年时就开始寻找治国方针，尤其对实行王道、称霸天下感兴趣。怎样创立伟业，达到古代帝王盛世？这问题一直围绕着他。少年即位后，他做的第一件事就是召集天下人才到朝廷策问。
董仲舒就是在这种情况下被汉武帝发现，并且得到了汉武帝的赏识，留下了著名的《天人三策》的。《天人三策》是讲天和人的关系的，董仲舒在《天人三策》中阐述了5 大关键问题，引发了汉武帝的兴趣。