早在秦、汉以前，农业就脱离了粗耕阶段。到了秦、汉时代，农业生产技术有了更大的发展。到汉武帝时期，农业生产技术更是突飞猛进，无论是生产工具的改良、耕作方法的改进，还是水利事业的开发，都出现了前所未有的进步。
汉武帝宏伟的“文治武功”事业，是在残酷压迫和剥削农民血汗劳动的基础上建立起来的，但是他在总体上顺应了封建社会的发展趋势，借助于专制主义的政治制度，在组织和发展汉代农业生产方面，是起了重大作用的。
征和四年（前89 年），汉武帝所下的一道自我反省罪过的诏书《轮台罪己诏》，这是他真正改变以往那种好大喜功、不惜民力、穷兵黩武的作风和政策的开始，由此把治国的重点从战争转向了发展生产、与民休息，实行富民政策。
不久之后，汉武帝就以田千秋为相，封其为富民侯，以表明他推行富民、养民政策的决心。田千秋这个人敦厚，有智慧，居位称职，他忠实执行汉武帝晚年的“富民”政策。目睹连年治狱、诛罚特多、臣民恐惧的景象后，他深思熟虑，执政行事既安慰汉武帝又宽舒天下。
不久之后，汉武帝下诏说：“方今之务，在于力农。”号召全国官吏和百姓，要把注意力集中到农业生产上来。“农为天下之本”，这是汉武帝接受前人经验和自己长期统治的认识。他在位54 年，不停地大事兴作，耗掉农民无数血汗，也有不少教训。但他在总体上遵循并实行了“农为天下之本”这个原则。
汉武帝任命著名的农学家赵过为搜粟都尉，任务是管理农业生产技术，提高粮食产量。赵过总结劳动人民的经验，提出了一种叫“代田法”的新耕作方法。
这种耕作方法是以宽一步、长百步的一亩地为例，纵分田地为三甽三垄。甽深一尺，宽一尺；垄台垒土高出地面，也是宽一尺。种子播于甽中。苗长高时，不断挖拨垄土培固甽中之苗的根部，使之根耐旱抗风。第二年，甽、垄互换其位，以调节地力。西北地区雨少风大，所以说这是一种适合当地自然条件的比较科学的耕作方法。