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颁布《轮台之诏》

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汉武帝终究不是一位昏庸的皇帝。汉武帝晚年时期的思想发生了很大的变化,由多欲政治改弦更张为养民官民与民休息,进入了反省期。

汉武帝即位不久,先后发动了二十余次大规模的对外战争。汉武帝在位前期,匈奴无疑是汉朝边疆上最大的劲敌。汉武帝依托“文景之治”以来所积累的物质基础,加之进行一系列改革,实现国内稳定局面的巩固。

汉武帝于元光二年(前133 年)至元狩四年(前118 年),相继派出卫青、霍去病北击匈奴。经过奋战,大破匈奴主力,迫使匈奴向北迁徙,匈奴很长时间内无法再对西汉边境构成威胁。直到征和三年(前90 年),李广利出师匈奴不利,汉朝对匈奴的战争长达四十余年之久。

同一时期,汉武帝远征大宛,降服西域,收复南越,吞并朝鲜,广开三边,四处出征,大肆开疆拓域,战争连年不断。这些战争使国家财力耗竭,国库空虚。

元狩四年(前119 年),卫青、霍去病大举深入进攻匈奴这一战役,汉武帝仅仅对有功将士的赏赐就花费了50 万钱,相当于汉政府当时全年的总收入,其他军备损耗和粮草运输费用还没有计算在内。而且造成了大量的人民死于战争。汉王朝的国土虽然增至万里,但人口却减少了一半。

而对内,汉武帝又好大喜功,奢侈无度,大修宫殿,广置苑囿,封禅祭祀,寻药觅仙,四处巡游,无数的财富都被白白挥霍掉了。又如元封元年(前119 年)的那次泰山封禅大典,汉武帝整个行程近两万里,沿途“所过赏赐,用帛百余万匹,钱金以巨万计”。各方面的开支耗尽了国家的金钱。

由于汉武帝连年对外用兵和肆意挥霍,国库已经空虚。为了增加财政收入,弥补日益空虚的国库,汉武帝又采用了桑弘羊执掌全国财政,将盐铁实行垄断专卖,并出卖爵位,允许以钱赎罪,使国家经济好转,但使吏制进一步腐败。徭役和赋税剥削,致使广大劳动人民无法忍受,他们只得四处流亡,使农业生产遭到严重破坏。