汉武帝的一生雄才伟略，一共有六个儿子。孩子虽不算多，但是他选定继承人颇费了一番工夫。
刘据是汉武帝的嫡长子，因为他的生母是卫皇后，故称卫太子。汉武帝中年得子喜上眉梢，册封刘据生母卫夫人为皇后。刘据7 岁时，汉武帝举行了盛大的典礼，立刘据为太子。
母凭子贵，卫氏家族也因此受到宠信，卫青被擢升为太中大夫，后又被拜为车骑将军。卫青先后7 次出击匈奴，均大获全胜，并收复河南地，置朔方郡，同被封为长平侯、大将军、大司马，位居丞相之上。
太子刘据20 岁的时候，汉武帝为他在东宫建造了一座博望苑，供太子结交宾客，读书学习。汉武帝为培养太子花了一翻心血，对他寄予太多厚望。他希望太子建立起博学的声望，有声望才有威信，有威信将来好继承皇位。
而太子刘据性情温和，汉武帝曾不无遗憾地说，太子不如自己有才干。实际上，这仅仅是太子和自己风格不同，汉武帝采用董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，以儒生治国，加强专制统治，所以任用酷吏。
当时著名的酷吏不少，有赵禹、张汤、王温舒、杜周等人，造就了不少冤案。而太子平反了不少冤案。在汉武帝的强悍面前，太子的仁慈多少有些刺眼。但太子的行为符合律法，且行事严谨宽厚，汉武帝还是打心眼里喜爱太子的。
征和二年（前91 年），汉武帝在巫蛊之乱中被江充、苏文等佞臣蒙蔽，太子起兵反抗后兵败逃亡，而后太子因拒绝被捕受辱而自尽。这时的汉武帝已经是将近七旬的老人，他不得不为自己的后事考虑，只能从众多的皇子中再选立太子。
刘闳是汉武帝的二子，大约出生在元朔六年（前123 年）。刘闳的母亲王夫人得到汉武帝的宠爱，因此，刘闳也受汉武帝的爱幸。