汉武帝16 岁登基，面对先辈的丰厚遗产，他希望把政权集中在皇帝之手，干一番大事业，而新儒学正符合他的要求。于是，他在登基后做的第一件影响深远的大事，便是尊崇儒学。所以才有“罢黜百家，独尊儒术”政策的出台，儒学被定为最高统治思想。这是汉武帝为实现政治抱负所奠定的思想基础，其实质是对政治指导思想作出新的选择和确定。
汉武帝深知，治国之道最重要的就是尊贤任能，使俊杰在位。先贤墨子曾说：“尚贤者，政之本也。”“是故国有贤良之士众，则国家之治厚；贤良之士寡，则国家之治薄。故大人之务将在于众贤而已。”
因此，汉武帝在掌国执政后的第二年，即建元元年（前140 年）冬十月，他便下诏举贤良方正直言极谏之士。汉武帝还下制书，策问治国之道。这时，一份论述“天人合一”“君权神予”“《春秋》大一统”的文章吸引了他，他反复诵咏，不禁拍案叫绝。再看篇尾署名，竟然是广川董仲舒。
董仲舒是文景气氛熏陶和培育出来的汉代第一位有系统思想体系的经学家、哲学家、教育家以及政论家。汉文帝元年（前179 年），他出生在一个家有大批藏书的大地主家庭。
董仲舒从小就潜心发愤，“论思《春秋》，造著传记”，以著《公羊春秋》著名，著有《春秋繁露》17 卷。他的思想以《春秋》为基础，糅进阴阳五行，来发挥阐扬先儒思想，开创并奠定了汉儒思想的基础。他在30 岁的时候，开始招收大批学生，精心讲授。
通过讲学，董仲舒为汉王朝培养了一批人才。他的学生后来有的当了诸侯王国的国相，有的成了长吏。由于董仲舒广招门生，宣扬儒家经典，他的声誉也日益扩大，在汉景帝时当了博士，掌管经学讲授。
董仲舒课讲得十分精彩，弟子很多，而后弟子再教弟子，一些再传弟子只是听说过他的大名，根本就没见过他的面。他一门心思教学和研究，甚至三年都没回家。他的行为举止，都遵循礼节，很多读书人都尊他为师。而汉武帝对其博学早有耳闻，如今一看，果然是名不虚传。