汉武帝即位不久，就不断进行尊儒的活动，其中置五经博士、兴学校这两件大事产生了极其深远的影响。根据历史考证，战国末期就已经设立博士一职。而到了汉初时期，汉承秦制，博士官予以保留。可在那时，汉高祖刘邦是一个不喜欢儒生、不喜欢经学的皇帝，陆贾却时不时在汉高祖面前演说称赞《诗》《书》。
于是，汉高祖骂他说：“朕在马上得到天下，哪儿用得着《诗》《书》？”
陆贾说：“在马上得到天下，难道可以在马上治理天下吗？况且商汤、周武用武力夺取天下而后用仁义治理天下，文德武功一起使用，是维护长久的方法啊！假如秦国吞并天下之后施行仁义，效法古代的圣贤君王，陛下怎能获得天下呢？”
汉高祖听了，觉得他说得十分有道理，顿时感觉有些羞愧，于是对陆贾说道：“请先生为我写出秦失去天下的原因和我得到天下的原因以及古代成功与失败的国家是怎么回事。”
于是，陆贾大略地记述国家存亡的原因，一共著作12 篇。每上奏一篇，汉高祖都对他的著书称赞不已，在皇帝身边的人也都高喊万岁，并且称那本书叫《新语》。
到了汉文帝、汉景帝时期，便出现了博士。如张生，如晁错，都属于《书》博士；如申生，如辕固，如韩婴，都属于《诗》博士；如胡毋生，如董仲舒，都属于《春秋》博士。这样设置的博士，虽都属于经学博士，还不能说经学博士已成了定制。
建元五年（前136 年），汉武帝设置五经博士，即《诗》《书》《礼》《易》《春秋》博士。由于这时的《乐》因为时间久远而已失传，儒家的六经也只剩五经，而《诗》《书》《春秋》三经已置，所以，要置的只是《礼》《易》两经。
五经博士归属太常统辖，主要职责是钻研儒家经典，参与朝廷议论典礼、政事，充当皇帝的顾问。置五经博士作为汉武帝独尊儒术系列举措中的一环，具有非同寻常的意义。从此以后，儒家垄断了博士一职，博士官不仅是精通儒家经典的议政官、礼官，而且还具有学官的身份。