曹操得知刘备在汉中称王，顿时勃然大怒。他立刻下令聚集全国的军力，准备前往巴蜀攻打刘备。这时，司马懿却出面劝谏说：“魏王不可因为一时意气用事而亲自远征，如今小臣有一拙计，可令刘备在蜀自取其祸。”
曹操欣喜地说：“你有何高见？”
司马懿回答：“江东孙权因刘备占据荆州不还，早已心生不满；刘备因孙权接走孙夫人，至今不让她回来，也对他素有嫌隙。现在只要派一说客前往游说孙权，使他出兵讨取荆州。您则出兵讨伐汉中，如此一来，刘备两面受敌，必定无法自救。”
曹操一听，非常欢喜，便派遣满宠为使，连夜赶往江东拜见孙权。孙权对他非常礼遇，满宠热诚地呈上曹操的信说：“魏王与您素来无仇，只因刘备的缘故，导致两家连年征战不停，生灵涂炭。今日魏王差我到此，希望能约将军取下荆州，而魏王则出兵袭击汉中，头尾夹攻，令刘备无路可退。”
孙权听后，与谋士相议，众谋士皆说这虽然是曹操的谋策，但仍有可行之处。于是孙权便设筵款待满宠，并派人护送他回许都。
刘备在成都听到曹操联合东吴，准备夺取荆州，便立即请诸葛亮前来商议，诸葛亮说：“我早就料到曹操一定会出此策谋。吴中的谋士也一定会建议要曹操先令曹仁做前锋。”
刘备焦急地说：“这该如何是好？”
诸葛亮说：“主上不妨先下令关羽，兴兵取下樊城，以他锐不可当的气势瓦解敌人的士气，如此可使敌军闻之丧胆。”刘备听了喜出望外，便派遣前部司马费诗为使，命他送书前往荆州。
自从建安十三年（208年）以来，关羽便一直驻守在中原。在刘备积极开拓巴蜀时，他忠心地据守着荆州，骁勇善战的威名远近皆闻，震动了中原。当关羽在荆州接到刘备差人送来的书信后，便立即开拔前往襄阳，同时又派部属糜芳镇守江陵，傅士仁在公安屯守，监视着扬子江两岸，防备吴军趁机偷袭。