建安二十五年（220年），66岁的曹操病死在洛阳。曹丕继位为魏王，谥曹操为武王，厚葬于高陵。曹丕继位为魏王后，更加不把汉献帝放在眼里。群臣们俨然以皇帝之名称呼他，曹丕还颁布法令，威逼汉帝。
十月，曹丕逼迫汉献帝退位，并令献帝昭告天下将天子位让给他。曹丕在禅位大礼上接受了国玺，改延康元年为黄初元年，国号大魏。
当“曹丕篡汉”的消息传到成都后，纷纷传言献帝已经惨遭迫害。刘备误信这个消息，痛哭终日，无法处理政事。他下令文武百官全部为献帝服孝，并且在成都遥遥祭悼，追谥献帝为孝愍皇帝。刘备由于悲恸逾恒，无法亲自上朝，便将朝中的政事托给诸葛亮全权处理。
诸葛亮和太傅许靖、光禄大夫谯周商议，认为天下不可一日无君，便想推刘备为汉帝。商议既定，诸葛亮便率着大小官员上表恭请刘备即皇帝位，刘备阅表后大吃一惊，说：“你们这种想法，不是要陷我于不忠不义吗？”
诸葛亮上奏说：“并非如此。曹丕以异姓篡位，人心多半不服。而主公是汉室的一支，理当继位以延续国祚。”
刘备说：“并非是我推辞，只是唯恐天下人议论。”
诸葛亮说：“古人说，名不正则言不顺。今日主公名正言顺，天下人有何可议？”
在场的文武百官均一致拜伏于地，齐声劝进：“请主上应允，择日行大礼。”刘备眼见众望所归，便颔首答应继承汉室的烟祀。
刘备登坛致祭，上告皇天：“曹丕叛逆，害主篡位。群下将士唯恐汉祀颓废，遂举备修之，备无德忝而为帝，当袭先祖之训，抚临四方。”
刘备登上帝位后，定年号为章武元年，册立吴氏为皇后，长子刘禅为太子。封刘永为鲁王，刘理为梁王。封诸葛亮为丞相，许靖为司徒，张飞为车骑将军、领司隶校尉、西乡侯。