北伐曹魏，统一全国，是诸葛亮早就定下的奋斗目标。与东吴恢复联盟关系，平定南方的叛乱，内部也较为安定的局面给诸葛亮的北伐计划提供了良好的条件。
建兴四年（226年）五月，曹丕病死，太子曹睿继位，谥父丕为文皇帝，其余的文武官僚，都有封赠。当时雍州、凉州两地缺乏人守，司马懿上奏自请到西凉等处防守，曹睿允许了他的请求，便封司马懿督导提督雍州、凉州等地的兵马。
建兴五年（227年），诸葛亮率大军离开成都，向北进军，伺机而动。之前，诸葛亮任命郭攸之、董允、费袆等为侍中，负责宫中的事，并且又派将军向宠总督御林军马。他自己则率领了赵云、邓芝、魏延、吴壹、向朗、杨仪、马谡等大将和近十万大军北伐。临行之际，他上表后主。这就是享誉古今的《前出师表》。
先帝创业未半而中道崩殂。今天下三分，益州疲弊，此诚危急存亡之秋也。然侍卫之臣不懈于内，忠志之士忘身于外者，盖追先帝之殊遇，欲报之于陛下也。诚宜开张圣听，以光先帝遗德，恢弘志士之气，不宜妄自菲薄，引喻失义，以塞忠谏之路也。
宫中府中，俱为一体，陟罚臧否，不宜异同。若有作奸犯科及为忠善者，宜付有司论其刑赏，以昭陛下平明之理，不宜偏私，使内外异法也。
侍中、侍郎郭攸之、费祎、董允等，此皆良实，志虑忠纯，是以先帝简拔以遗陛下。愚以为宫中之事，事无大小，悉以咨之，然后施行，必能裨补阙漏，有所广益。
将军向宠，性行淑均，晓畅军事，试用于昔日，先帝称之曰能，是以众议举宠为督。愚以为营中之事，悉以咨之，必能使行阵和睦，优劣得所。
亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。侍中、尚书、长史、参军，此悉贞良死节之臣，愿陛下亲之信之，则汉室之隆，可计日而待也。