1850年春，威尼斯的费尼切剧院请威尔第为1850年至1851年间的狂欢季写新剧。威尔第推荐了雨果的《弄臣》，他认为是“具有莎士比亚水平的创作”。皮亚韦和费尼切的董事佩可没他这么有信心。这出戏曾在1832年演出过，演出一场之后便遭禁演。这个题材无疑会触犯政治、宗教等各方面的检查尺度，以及那些自命“卫道”的人士。
《弄臣》是部五幕的精琢诗剧，主人公里戈莱托貌丑背驼，在宫廷里当一名弄臣。年轻英俊的曼图亚公爵专以玩弄女性为乐，而里戈莱托常为公爵出谋划策，让他得到所有想得到的女人，里戈莱托引起了人们的愤恨，大家定计对他进行报复，让他不自觉地参加诱拐自己心爱女儿吉尔达。里戈莱托发现自己竟将女儿交给公爵后，决定雇刺客杀死他。当他从刺客手中接过装有尸体的口袋，以为大功已成时，忽闻公爵高歌之声，急忙打开口袋，发现里面装的是奄奄一息的女儿，这使他痛苦万分。原来，这个获悉行刺计划的少女对虚情假意的公爵一往情深，甘愿替公爵一死。
距新剧开演日期只有三个月了，剧本却被退了回来，当局下令不准再议论该剧。幸运的是，剧检处有个意大利人，他爱好音乐，而且是皮亚韦的朋友，他很想看这出戏，不断地替他们说话，再度掀起有关道德和政治方面的争论。
争论的一个月里，威尔第一直留在布塞托。离预定的首演日期只剩四周的时候，剧检处才通过修改过的剧本。虽然剧情有所删减，但重要的情节威尔第坚持不改。演出日期推到3月11日。
2月的时候，威尔第前往威尼斯，开始排演《弄臣》。歌剧当中最著名的咏叹调是第三幕《善变的女人》，首演时，这首动听的小曲便俘获了观众的心，全城人很快就哼上了口。