在东汉时，佛教刚刚传入中国，人们把僧人视为怪物，官府不准百姓出家，最初仅容许番僧在国内诵经礼佛。三国时代，有僧人到东吴，因为打扮怪异而引起官方的警惕，地方官员紧张兮兮地奏请“有胡人入境，自称沙门，容服非常，事应检查”。那时候佛教僧人只能在各地偷偷地宣讲佛法。百姓中偶尔会有一些懂佛礼并虔诚信仰的，都被称做“清信士”，也就是后来所谓的“居士”，与真正的出家人还有很大的区别。到南北朝时，佛教受到统治者的大力推崇，从而兴盛起来。
玄奘故居
隋大业八年（公元612年），玄奘十三岁。朝廷派大理寺卿郑善果到洛阳负责剃度僧尼的工作。长捷带着玄奘也报了名。当时，只有经过剃度，才能成为真正的僧人。前来报名剃度的少年行者有数百人，值差的官史嫌玄奘年龄太小，没有录取他。
玄奘心有不甘，常常跑到考场的大门前，用羡慕的眼光注视着场内发生的一切。当时担任主考官的是大理寺卿郑善果无意间发现了这位眉清目秀的俊少年，觉得他的气质与众不同，于是问道：“你是哪家的小孩?”
玄奘答称是陈惠的幺儿。
“你站在这里，是不是也想剃度?”
玄奘回答：“是的，但因为才疏学浅未被录取。”
“你为什么想出家呢?”
玄奘不假思索地回答：“想效法如来佛祖的精神，去弘扬佛法。”
郑善果听了很是赞许，当下就决定让玄奘参加考试，并语重心长地对其他官员说： “研究佛经不算难事，可是要为佛门寻觅可造之才却不容易！这孩子将来一定会成为佛门奇才，受到万人瞩目。遗憾的是我年岁已高，恐怕无法亲眼看到那一天了！”
事实证明，郑善果确实很有眼光，陈袆在他的帮助下正式被列入僧籍，与哥哥长捷一起在净土寺出家当了和尚，法名玄奘。“玄”是幽远的意思；“奘”在山西、陕西一带，有壮大之意。被列入僧籍后，玄奘就可以佛门弟子的身份去听讲座，当时净土寺内有景法师讲授《涅槃经》；另一位严法师讲授《摄大乘论》。玄奘听得很认真，下课以后还废寝忘食地研究。他只要听过一遍讲座，再稍加复习，就可以完全理解并融会贯通，让那些年纪比他大的和尚都非常惊讶，师友无不对其敬爱之至。